Les parents ont signalé dès les années 1980 que leur enfant autiste semblait devenir plus communicatif et sociable lorsqu'il avait de la fièvre. Maintenant, cet «effet de fièvre» a également fait l'objet de recherches scientifiques. Cela peut avoir à voir avec l'impact des infections pendant la grossesse. Ceux-ci augmentent le risque d'avoir un enfant atteint de troubles du spectre autistique (TSA). La molécule IL-17A du système immunitaire en serait responsable, car elle perturbe le développement du cortex cérébral somatosensoriel du fœtus. Cette zone cérébrale est responsable du traitement des informations physiques et motrices.
C'est du moins ce que montrent les recherches sur les souris. Des recherches de suivi, toujours avec des souris, montrent que l'IL-17A normalise également le comportement des jeunes souris «autistes» lorsqu'elles ont de la fièvre. Les chercheurs ont injecté aux souris des lipopolysaccharides (LPS), des molécules qui déclenchent une réponse immunitaire accompagnée de fièvre. Ils ont alors commencé à montrer un comportement social. Cela s'est accompagné de la production d'IL-17A. Ce n'était le cas que chez les souris qui avaient été exposées à une infection de la mère au cours de leur développement fœtal. Dans un groupe de souris "autistes" nées d'une mère souris génétiquement modifiée, l'injection de LPS n'a eu aucun effet.
Les chercheurs ont également examiné l'effet de la température. Ils ont provoqué de la fièvre chez les souris, mais ont supprimé la réponse immunitaire associée. Cela n'a eu aucun effet sur le comportement des animaux.
Les humains ne sont pas des souris, et bien sûr il reste à voir si les conclusions s'appliquent également aux personnes atteintes d'autisme. Des recherches antérieures ont déjà établi que les concentrations d'IL-17A dans le sang de certains enfants autistes sont augmentées. Si cette théorie se confirme, l'autisme pourrait donc être influencé chez les enfants exposés à une infection dans l'utérus.
