Les souris qui voient qu'une autre souris reçoit un analgésique ressentent également moins de douleur par la suite.
Un certain nombre d'animaux, y compris les humains, ressentent parfois la douleur ou la peur les uns des autres. Il n'était pas clair comment ce transfert social des émotions fonctionne dans le cerveau. Des scientifiques américains ont découvert quelles zones du cerveau sont responsables de la transmission de la douleur et de la peur et ont montré pour la première fois que le soulagement de la douleur est également socialement transférable.
Avant l'expérience, deux souris se sont assises ensemble dans une cage pendant un moment. L'un des animaux a reçu une injection qui cause de la douleur, et l'autre, le spectateur, a regardé. Ensuite, les chercheurs ont examiné si la douleur avait été transférée au spectateur. Ils l'ont fait en irritant les pattes arrière des souris avec une sorte de poil. La violence avec laquelle les animaux réagissent à cela - pensez à se retirer, à se raidir, à tomber ou à faire du bruit - montre à quel point ils peuvent encore endurer la douleur. Cela a montré que les spectateurs ont montré des réactions similaires aux souris injectées. Les souris témoins, qui ont été mises en cage ensemble et aucune d'entre elles n'a reçu d'injection, ont réagi moins fortement aux poils urticants.
Dans une expérience ultérieure, les deux animaux ont reçu «l'injection de douleur», mais un seul des deux a ensuite reçu un analgésique. Encore une fois, les «souris spectatrices» ont présenté un comportement similaire à celui des animaux ayant reçu de la morphine. Et dans une dernière expérience, les scientifiques ont étudié la transmission de la peur. L'un des deux animaux dans la cage a reçu un choc auquel la souris présente a également réagi en se figant.
En utilisant l'optogénétique, dans laquelle les rayons lumineux peuvent influencer des zones spécifiques du cerveau, les scientifiques ont examiné quelles zones du cerveau jouaient un rôle dans la transmission sociale de la douleur, de la peur et du soulagement de la douleur.
Dans la transmission de la douleur et du soulagement de la douleur, il a été constaté que le cortex cingulaire antérieur (acc) envoyait des signaux au noyau accumbens. L'acc est impliqué dans le traitement de la douleur et le noyau accumbens dans les expériences positives.
Pour la transmission de la peur, l'AC s'est avéré envoyer des signaux à l'amygdale basolatérale, la région du cerveau connue sous le nom de centre de la peur.
Les scientifiques écrivent dans la revue Science que les résultats aident à mieux comprendre les mécanismes neuronaux de l'empathie. Les résultats peuvent donc également contribuer à remédier à une capacité d'empathie réduite, comme c'est le cas pour un certain nombre de troubles psychologiques. Selon les chercheurs, les résultats montrent également que l'environnement joue un rôle important dans l'expérience de la douleur et de la peur. Cet environnement peut également jouer un rôle important dans la réduction de la douleur à l'avenir.
