Après des années d'avertissements sur la menace du réchauffement climatique, son impact potentiel a frappé en 2003 avec un nombre inattendu de décès dus à des épisodes de conditions météorologiques extrêmes.
Le plus choquant a été une vague de chaleur en Europe qui a fait près de 15 000 morts en France. La plupart étaient des personnes âgées tombées par déshydratation ou un coup de chaleur alors que les membres de la famille et les agents de santé étaient en vacances en août. Aux États-Unis, une violente tempête de neige en février a déversé 20 à 30 pouces de glace du Kentucky au Connecticut, causant au moins 10 morts. Les tornades anormales de mai ont tué plus de 40 personnes dans le Midwest. En octobre, des incendies de forêt dans le sud de la Californie, attisés par les vents chauds et secs de Santa Ana, ont détruit des milliers de maisons et tué au moins 20 personnes.
Les conditions météorologiques extrêmes de l'année dernière signalent le début d'une tendance potentiellement dévastatrice, selon un rapport publié en juillet par l'Organisation météorologique mondiale. Le groupe non partisan note que la fréquence et la gravité des événements météorologiques extrêmes ont augmenté ces derniers temps et, citant des évaluations scientifiques récentes, désigne le réchauffement climatique comme la cause probable. Bien qu'il soit impossible d'être certain que le changement climatique est responsable d'un événement individuel, la relation entre l'augmentation des températures et les phénomènes météorologiques violents devrait devenir plus claire à mesure que le nombre d'événements et la dévastation qu'ils entraînent augmentent.
Le lien entre le réchauffement climatique et la santé humaine commence à attirer davantage l'attention. Des scientifiques de l'Organisation mondiale de la santé ont averti en octobre que dans les pays pauvres, le paludisme, la malnutrition causée par la sécheresse, les inondations et d'autres effets secondaires du réchauffement de la planète tuent déjà environ 160 000 personnes par an, un chiffre qui pourrait doubler d'ici 2020. Des chercheurs de l'Université Cornell étudient comment le changement climatique alimente la propagation du moustique porteur du virus du Nil occidental. "Il y a une plus grande prise de conscience des liens entre les extrêmes climatiques et la santé humaine", déclare Jay Lawrimore, chef de la surveillance du climat au National Climatic Data Center en Caroline du Nord.
