Tout le monde bâille. Il en va de même pour de nombreux autres animaux vertébrés, notamment les serpents, les chiens, les chats, les requins et les chimpanzés. Bien que le bâillement soit contagieux, tout le monde n'attrape pas un bâillement. Environ 60 à 70 % des gens bâillent s'ils voient une autre personne bâiller dans la vraie vie ou sur une photo ou même lisent des articles sur le bâillement. Le bâillement contagieux se produit également chez les animaux, mais il ne fonctionne pas nécessairement de la même manière que chez les humains. Les scientifiques ont proposé de nombreuses théories expliquant pourquoi nous attrapons des bâillements. Voici quelques-unes des principales idées :
La théorie probablement la plus populaire du bâillement contagieux est que le bâillement sert de forme de communication non verbale. Attraper un bâillement montre que vous êtes à l'écoute des émotions d'une personne. Les preuves scientifiques proviennent d'une étude de 2010 à l'Université du Connecticut, qui a conclu que le bâillement ne devient contagieux qu'à l'âge de quatre ans environ, lorsque les compétences d'empathie se développent. Dans l'étude, les enfants autistes, qui peuvent avoir un développement de l'empathie altéré, bâillaient moins souvent que leurs pairs. Une étude de 2015 a porté sur le bâillement contagieux chez les adultes. Dans cette étude, des étudiants ont subi des tests de personnalité et ont été invités à visionner des clips vidéo de visages, qui comprenaient des bâillements. Les résultats ont indiqué que les élèves ayant une empathie plus faible étaient moins susceptibles d'attraper des bâillements. D'autres études ont identifié une corrélation entre la diminution du bâillement contagieux et la schizophrénie, une autre condition liée à une empathie réduite.
Cependant, le lien entre le bâillement et l'empathie n'est pas concluant. Des recherches au Duke Center for Human Genome Variation, publiées dans la revue PLOS ONE, ont cherché à définir les facteurs qui contribuent au bâillement contagieux. Dans l'étude, 328 volontaires sains ont répondu à une enquête comprenant des mesures de la somnolence, des niveaux d'énergie et de l'empathie. Les participants à l'enquête ont regardé une vidéo de personnes qui bâillaient et ont compté combien de fois ils avaient bâillé en la regardant. Alors que la plupart des gens bâillaient, tout le monde ne le faisait pas. Sur les 328 participants, 222 ont bâillé au moins une fois. Répéter le test vidéo plusieurs fois a révélé que le fait qu'une personne donnée bâille contagieusement ou non est un trait stable.
L'étude de Duke n'a trouvé aucune corrélation entre l'empathie, l'heure de la journée ou l'intelligence et le bâillement contagieux, mais il y avait une corrélation statistique entre l'âge et le bâillement. Les participants plus âgés étaient moins susceptibles de bâiller. Cependant, comme le bâillement lié à l'âge ne représentait que 8 % des réponses, les chercheurs ont l'intention de rechercher une base génétique pour le bâillement contagieux.
L'étude du bâillement contagieux chez d'autres animaux peut fournir des indices sur la façon dont les gens attrapent le bâillement.
Une étude menée à l'Institut de recherche sur les primates de l'Université de Kyoto au Japon a examiné comment les chimpanzés réagissent au bâillement. Les résultats, publiés dans The Royal Society Biology Letters, ont indiqué que deux des six chimpanzés de l'étude bâillaient clairement de manière contagieuse en réponse à des vidéos d'autres chimpanzés en train de bâiller. Trois bébés chimpanzés de l'étude n'ont pas attrapé de bâillements, ce qui indique que les jeunes chimpanzés, comme les enfants humains, peuvent manquer du développement intellectuel nécessaire pour attraper des bâillements. Une autre découverte intéressante de l'étude était que les chimpanzés ne bâillaient qu'en réponse à des vidéos de bâillements réels, et non à des vidéos de chimpanzés ouvrant la bouche.
Une étude de l'Université de Londres a révélé que les chiens pouvaient attraper les bâillements des humains. Dans l'étude, 21 des 29 chiens ont bâillé lorsqu'une personne a bâillé devant eux, mais n'ont pas répondu lorsque l'humain a simplement ouvert la bouche. Les résultats ont confirmé une corrélation entre l'âge et le bâillement contagieux, car seuls les chiens âgés de plus de sept mois étaient susceptibles d'attraper des bâillements. Les chiens ne sont pas les seuls animaux de compagnie connus pour attraper les bâillements des humains. Bien que moins fréquents, les chats bâillent après avoir vu des gens bâiller.
Le bâillement contagieux chez les animaux peut servir de moyen de communication. Les poissons combattants siamois bâillent lorsqu'ils voient leur image miroir ou un autre poisson combattant, généralement juste avant une attaque. Cela pourrait être un comportement menaçant ou cela pourrait servir à oxygéner les tissus du poisson avant l'effort. Les manchots Adélie et empereur bâillent l'un après l'autre dans le cadre de leur rituel de parade nuptiale.
Le bâillement contagieux est lié à la température, chez les animaux comme chez les humains. La plupart des scientifiques supposent qu'il s'agit d'un comportement thermorégulateur, tandis que certains chercheurs pensent qu'il est utilisé pour communiquer une menace potentielle ou une situation stressante. Une étude de 2010 sur les perruches a révélé que le bâillement augmentait à mesure que la température s'élevait près de la température corporelle.
Les gens bâillent souvent lorsqu'ils sont fatigués ou ennuyés. Un comportement similaire est observé chez les animaux. Une étude a révélé que la température du cerveau chez les rats privés de sommeil était supérieure à leur température centrale. Le bâillement a réduit la température du cerveau, améliorant peut-être la fonction cérébrale. Le bâillement contagieux pourrait agir comme un comportement social, communiquant un temps de repos à un groupe.
En fin de compte, les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi le bâillement contagieux se produit. Il a été lié à l'empathie, à l'âge et à la température, mais la raison sous-jacente n'est pas bien comprise. Tout le monde n'attrape pas des bâillements. Ceux qui ne bâillent pas peuvent simplement être jeunes, vieux ou génétiquement prédisposés à ne pas bâiller, sans nécessairement manquer d'empathie.
