Des scientifiques ont découvert le génome d'un chasseur-cueilleur vieux de 7 000 ans. Il avait les yeux bleus et la peau foncée, et avait un système immunitaire robuste.
Des scientifiques ont découvert le génome d'un chasseur-cueilleur vieux de 7 000 ans. Il avait les yeux bleus et la peau foncée, et un système immunitaire robuste.
Il s'appelle La Braña 1. L'homme qui est mort ou a été enterré il y a près de 7 000 ans dans la grotte de La Braña-Arintero, dans le village de montagne du nord de l'Espagne, Valdelugueros. Deux équipes scientifiques, espagnoles et danoises, ont réussi à démêler le noyau de l'ADN de ses os. C'est le premier génome d'un chasseur-cueilleur européen.
Ce que les généticiens ont immédiatement remarqué, c'est que La Braña 1 avait les yeux bleus et la peau foncée. C'est une combinaison rare aujourd'hui. Des recherches encore inédites indiqueraient que les yeux bleus et la peau foncée n'étaient pas rares à l'époque :d'autres chasseurs-cueilleurs européens en avaient aussi. La plupart des Européens du Sud ont la peau plus foncée, mais sont relativement clairs par rapport aux Africains. Cette peau plus claire est souvent considérée comme une adaptation pour absorber plus de lumière solaire et produire ainsi suffisamment de vitamine D.
Couleur de peau spécifique au régime
Carlos Lalueza-Fox de l'Université de Barcelone déclare sur le site d'actualités Science que les chasseurs-cueilleurs préhistoriques tiraient leur vitamine D de grandes quantités de viande et suggère que la couleur plus claire est venue de l'avènement de l'agriculture par sélection naturelle. Les agriculteurs mangeaient moins de viande et avaient une alimentation plus basée sur les glucides. Ils étaient donc plus dépendants de leur peau (plus claire) pour la vitamine D. "Ce n'était peut-être pas la latitude, mais le régime alimentaire qui était le facteur déterminant de la pigmentation de la peau", explique Lalueza-Fox.
Comment les chercheurs savent-ils avec certitude que La Braña 1 n'était pas encore un agriculteur ? Il ne supportait pas bien le lait. Les gènes impliqués dans la dégradation du lactose et de l'amidon étaient encore sous une « forme ancienne ». Ces adaptations ne se produiront que lorsque l'agriculture est arrivée il y a plus de 8 500 ans du Moyen-Orient via la Grèce et la Bulgarie vers l'Europe occidentale. Des analyses du génome comme celle-ci nous permettent de mieux comprendre l'influence de la transition vers une existence sédentaire sur la biologie humaine.
Résistant au paludisme
Avec l'agriculture sont venues les maladies. La tuberculose, la pneumonie et le paludisme, selon certains scientifiques, trouvent leur origine dans l'élevage du bétail, des moutons et des animaux domestiques. Sur les 40 gènes La Braña 1 impliqués dans le système immunitaire examinés, 24 étaient identiques à ceux des Européens modernes. La Braña 1 disposait ainsi d'une solide ligne de défense. Une explication possible est que les épidémies se sont propagées du Moyen-Orient à l'Europe plus tôt, et que les agents pathogènes ont donc précédé l'expansion des agriculteurs à travers le continent.
Le dernier mais non le moindre :le génome présente des similitudes frappantes avec le génome d'un enfant de 24 000 ans du site sibérien de Mal'ta et avec l'ADN d'un chasseur-cueilleur scandinave. Cela indique que les chasseurs-cueilleurs n'étaient pas des groupes isolés, mais génétiquement et culturellement une population cohésive, avec beaucoup de brassage génétique entre l'est, l'ouest et le nord. L'étude est cette semaine dans Nature † (rvb)
