Outre les Pays-Bas et la France, plus de 200 000 Belges se sont retrouvés en Grande-Bretagne. Ils ont souvent traversé la Manche en bateau dans des circonstances difficiles.
Lorsque l'armée allemande envahit la Belgique en août 1914, des centaines de milliers de Belges s'enfuirent. Outre les Pays-Bas et la France, plus de 200 000 Belges se sont retrouvés en Grande-Bretagne. Ils ont souvent traversé la Manche en bateau dans des circonstances difficiles.
A partir d'octobre 1914, après la chute d'Anvers et d'Ostende, des réfugiés arrivent presque quotidiennement dans les ports anglais de Tilbury, Margate, Hull, Douvres et surtout Folkestone. Dans la seule journée du 14 octobre, pas moins de 16 000 réfugiés belges par bateau sont arrivés à Folkestone. Sur les bateaux pas toujours en état de naviguer, les gens étaient entassés comme des sardines, selon les témoignages. Ils avaient généralement une longue attente sur la plage bondée d'Ostende avant le voyage en bateau.
Les réfugiés - la plupart venaient de Flandre - ont d'abord été accueillis avec hospitalité par la Grande-Bretagne alliée. L'opinion publique britannique favorisait les 'Belges courageux', les 'Belges courageux qui avaient courageusement résisté aux puissantes troupes allemandes'.
De nombreux réfugiés belges ont été hébergés dans des maisons britanniques et un certain nombre de camps de secours ont également été créés. Elisabethville, du nom de la reine belge Elisabeth, était située près d'une usine de munitions dans le nord-est de l'Angleterre, où les réfugiés belges étaient employés. Surtout quand il est devenu clair que la guerre durerait plus longtemps que prévu, les Belges étaient pleinement impliqués dans l'industrie de guerre. Pendant la guerre, les Belges avaient leurs propres écoles, journaux, même des prisons en Grande-Bretagne; à Folkestone, même la fête nationale belge a été célébrée.
Aujourd'hui, 100 ans plus tard, à première vue, peu de traces de ce flux massif de réfugiés belges semblent subsister. Bien que nous devions une figure belge bien connue à cette période tumultueuse de notre histoire :Hercule Poirot. L'écrivaine britannique Agatha Christie aurait inspiré son célèbre détective d'un réfugié belge rencontré dans la station balnéaire britannique de Torquay.
L'Amsab, l'institut d'histoire sociale de Gand, a récemment lancé un appel pour recueillir des témoignages sur l'histoire oubliée des réfugiés belges qui ont traversé la Manche. L'appel fait partie d'un projet patrimonial international, auquel la Grande-Bretagne participe également. En octobre, un grand projet de crowdsourcing aura lieu au musée Red Star Line à Anvers.
Une grande exposition virtuelle sera mise en place avec les informations collectées, qui seront visibles à partir de 2017.
Plus d'infos sur www.belgianrefugees14-18.be
