Sur le champ de bataille de Waterloo, le médecin anglais James Barry a pris soin des pilotes blessés. Ce que personne ne savait alors :James était en fait Miranda.
Waterloo, 1815 :le champ de bataille était un champ de bataille. Mais quelqu'un a pris des précautions supplémentaires avec les pilotes blessés et c'était - selon la tradition - le médecin anglais James Barry. À sa mort en 1865, on découvrit que le médecin avait des vergetures. Le docteur James Miranda Barry était une femme.
Loué pour ses compétences médicales, James Barry a travaillé dans tout l'Empire britannique pendant plus de quarante ans et a même atteint le rang d'inspecteur général des hôpitaux militaires britanniques - le plus haut rang. La découverte tardive de l'échange de genre a été dissimulée pour éviter le scandale. Un domestique d'un haut personnage était venu récupérer ses effets personnels, ses papiers et son chien immédiatement après sa mort le 25 juillet 1865. Il existe donc encore de nombreux mystères et incertitudes autour de la figure du docteur James Barry.
Complot
Quand est-il/elle né ? Selon l'urologue sud-africain Hercules Michael du Preez, qui a soigneusement étudié les premières années de l'étrange médecin, c'était probablement en 1789. D'autres sources donnent des dates allant jusqu'en 1799.
Barry est né Margaret Ann Bulkley à Cork, en Irlande . . Sa mère Mary-Ann était la sœur du peintre irlandais romantique James Barry (1741-1806). L'auteur de l'étonnant grand tableau en six parties Le Progrès de la culture humaine a prêté son nom à sa nièce après sa mort. Les connaissances progressives du peintre auraient incité la jeune fille à étudier la médecine.
La recherche graphologique sur 26 lettres survivantes entre Margaret (et plus tard James) et son oncle-peintre et membre de la Royal Academy de Londres, donne une indication claire. Selon Hercules Michael du Preez, il y avait une sorte de complot entre Mère Mary-Ann et les amis de son frère pour laisser sa deuxième fille étudier la médecine. Le changement de genre a été soigneusement préparé pour ne rien manquer. En particulier, le combattant de la liberté et franc-maçon vénézuélien Francisco de Miranda (d'où le deuxième nom de James Barry), qui a vécu à Londres pendant un certain temps, aurait élaboré le plan. La jeune Margaret étudierait la médecine dans son enfance, puis se rendrait au Venezuela indépendant pour commencer les soins de santé en tant que femme médecin.
Il est clair que Margaret Bulkley avait des protecteurs de haut rang. Le médecin urgentiste américain Robert Leitch , qui a fait son service militaire dans l' armée royale à Londres, a suggéré que Barry était peut-être un enfant illégitime d'un noble britannique et avait donc le soutien d'un réseau influent. Après tout, le père officiel Jeremiah Bulkley n'était qu'un fonctionnaire et épicier insignifiant qui s'est retrouvé en prison pour l'imprudence de son fils aîné John.
Voyage en bateau avec avant et après
La mère et l'enfant ont-ils fui l'Irlande à cause de la débâcle financière ou au profit de la poursuite de la carrière de la fille ? En tout cas, lorsque Mère et Margaret arrivent en bateau à Édimbourg fin 1809, où personne ne les connaît, l'adolescent s'est transformé en jeune garçon. Les archives de la faculté de médecine mentionnent le nom de « James Barry ». La raison peut être purement opportuniste :après tout, les femmes n'étaient pas admises à la formation médicale. Le même sort est arrivé à la première femme médecin belge, Isala Van Diest, qui a été expulsée de l'Université de Louvain et a suivi sa formation médicale à partir de 1874 à Berne, en Suisse.
Le jeune Barry est diplômé en 1812 en tant que « médecin » de la faculté de médecine d'Édimbourg. Sa thèse latine sur la chirurgie du dos, Disputatio Medica Inauguralis De Merocele, vel Hernia Crurali, est dédiée au général Miranda et à David Stuart Erskine, 11e comte de Buchan. Ce dernier était intervenu auprès des autorités universitaires qui râlaient sur le jeune âge de l'étudiant. Miranda et Buchan, une championne des droits des femmes, sont parfois attribuées à la paternité de Margaret.
Le nouveau médecin déménage à Londres pour travailler à l'hôpital St Thomas et obtient son diplôme de chirurgien au Royal College of Surgeons of England. Le plan aurait été que Margaret/James se rende disponible pour son mentor. Mais le général Miranda, lui aussi héros de la Révolution française, est extradé vers l'Espagne par son camarade résistant Simon Bolivar et se retrouve à la prison de Cadix où il meurt en 1816. Qu'en est-il de Margaret ?
Peu de temps après – en 1813 – elle s'engagea dans l'armée en tant que chirurgien (assistant), d'abord à Chelsea, puis au Royal Military Hospital de Plymouth. Était-ce parce que l'armée lui offrait l'opportunité d'aller à l'étranger pour qu'il y ait moins de chance d'être exposée ? Ou ce choix a-t-il été motivé par la mort d'un ami d'université mort sur le champ de bataille ? Les guerres napoléoniennes faisaient rage et l'armée avait besoin de personnel médical. Le test d'admission avec contrôle médical aura donc été moins minutieux. Ou Lord Buchan a-t-il également fait pression là-bas ?
Solitaire têtu
Cette période a certainement été un tournant car Margaret/James est devenue encore plus consciente d'elle-même et s'est plongée dans l'étude et la pratique médicales. Cela le rendait impopulaire auprès de ses collègues. James Barry était considéré comme un excentrique. À Édimbourg, il ne vivait pas déjà sur le campus, mais en ville. En Afrique du Sud, il a choisi un bungalow pour lui seul, au lieu de la caserne militaire. Il ne se déshabillait jamais devant les autres, mais en ces temps pudiques de l'époque victorienne, cela ne servait à rien de le faire. Barry était considéré comme un beau jeune homme un peu frêle avec une tête de cheveux roux, des mains fines et douces et un sourire chaleureux (s'il en avait envie). Il était toujours impeccablement habillé et avait une énergie et un dynamisme énormes. De plus, il était abstinent - même s'il prescrivait des bains de vin à certains patients - et végétarien. Ce sont ses chiens — tous appelés « Psyché » — qui se promènent avec sa ration de viande. Il emmenait une chèvre avec lui quand il voyageait… pour le lait.
Avec une mallette médicale similaire, James Barry se rendit sur le champ de bataille de Waterloo. L'ensemble de 40 pièces comprenait également des instruments pour effectuer des amputations sur place.
Mais Barry avait aussi un tempérament têtu et un entêtement inflexible. Il l'a dit comme si de rien n'était, parfois d'une manière agitée et peu diplomatique. Lorsqu'un prêtre lui demanda par lettre de lui arracher une dent, Barry lui envoya un maréchal-ferrant qui dit au prêtre étonné qu'il venait arracher une dent à un… âne. Sa colère lui a causé des ennuis à plusieurs reprises et sa carrière de médecin militaire a connu des hauts et des bas. S'il était convaincu qu'il avait raison, alors il y allait. Il a même combattu quelques duels. Des intrigues, des campagnes de commérages et un processus après lequel il a été rétrogradé ont également jeté des bâtons dans les roues.
Gentil et empathique
Il a été accusé d'insubordination à plusieurs reprises, mais d'un autre côté, ses capacités médicales et sa compassion pour ses patients étaient incontestables. Des témoignages ont loué la gentillesse et l'empathie du Dr Barry sur le champ de bataille de Waterloo, même si les amputations ont été effectuées consciemment et dans des conditions épouvantables. Incidemment, cet engagement envers les patients a fonctionné comme un fil rouge tout au long de sa carrière militaire de 46 ans. Là où il soignait les malades et les blessés, il se tenait aux côtés des gens («bonnes manières au chevet») et il militait pour de meilleures conditions d'hygiène, également pour la population locale ordinaire. Cela n'a pas toujours été apprécié. Médecine préventive et promotion de la santé, c'est ainsi que seraient désormais décrites ses idées progressistes.
Dans la colonie du Cap en Afrique du Sud, alors encore "l'Empire britannique", en tant qu'inspecteur médical de l'armée à partir de 1816, il réorganise les soins de santé publique, améliore l'hygiène et l'aide contre les maladies tropicales, assure un meilleur assainissement, une eau plus pure et nourriture comestible pour les soldats. En 1822, il commença les premières vaccinations contre la variole en Afrique du Sud, vingt ans avant l'Angleterre. Mais les prisonniers et les lépreux pouvaient aussi compter sur son attention. Pendant qu'il était en poste au Canada, il a jeté les nattes de paille et commandé des matelas et des oreillers appropriés avec des plumes.
Le nombre de soldats blessés qui ont récupéré sous sa juridiction pendant la guerre de Crimée était plus élevé que celui des autres médecins. Les femmes le considéraient également comme un médecin idéal qui comprenait les plaintes des femmes. Le 25 juillet 1826, le riche homme d'affaires Thomas Munnik lui demande de s'occuper de sa femme enceinte Wilhelmine. La livraison a été extrêmement difficile. Alors Barry a endormi la femme avec de l'alcool et de l'opium, et a pratiqué une césarienne, la première en Afrique du Sud. A cette époque, seules six Césariennes étaient passées en Europe. Le Dr Barry avait seulement lu à ce sujet. La mère et l'enfant ont survécu à l'intervention et le bébé a été baptisé - en remerciement pour le parrain rédempteur - James Barry Munnik, l'ancêtre du futur Premier ministre sud-africain James Barry Munnik Hertzog.
' immoral relation'
Mais le séjour de Barry dans la colonie britannique n'a pas été entièrement prospère :dès le début, il y a eu des frictions avec son supérieur, le major Dr. McNab. En 1819, le conflit s'intensifia à un point tel que Barry retourna en Angleterre. Il a également été suggéré que ce retour au pays natal visait à dissimuler la grossesse de Barry - Margaret. Que l'enfant soit né en Angleterre ou mort à la naissance, il n'en reste aucune trace. Le père de l'enfant aurait été Lord Charles Somerset, gouverneur de la colonie du Cap et plus tard commandant en chef des forces de Sa Majesté. Après tout, l'amitié entre le Docteur et le Seigneur faisait l'objet de commérages dans la colonie. À un moment donné, Somerset a été rappelé à Londres pour répondre d'une "relation immorale", c'est-à-dire d'une relation "homosexuelle". Le fait que Somerset ait tenu le Dr McNab pour responsable de la mort de sa femme légitime en couches a dû alimenter toute l'intrigue.
Fièvre jaune et dysenterie
Après treize ans, Berry quitte la colonie du Cap pour la Jamaïque vers 1828. À peine quelques mois plus tard, il a également quitté cette île – sans trop d'explications. Coïncidence ou non, c'était aussi la période où Lord Charles Somerset était très malade au lit à Londres. Lorsque son supérieur lui a demandé pourquoi il avait pris un congé sans permission, Barry a répondu :"Mes cheveux étaient ennuyeux et je voulais une coupe de cheveux décente." La réponse du directeur général, Sir James McGrigor, a été :"Il semblerait, monsieur, que votre audace soit égale à la croissance prodigieuse de tes cheveux. » Et ce fut tout. Des postes à Maurice, Trinité-et-Tobago et Sainte-Hélène ont suivi plus tard. A Sainte-Hélène, Barry aurait aussi été impliqué dans la politique intérieure et cela lui a coûté ses galons; il est rétrogradé d'inspecteur à chirurgien. En 1845, Barry lui-même contracta la fièvre jaune, mais il reprit ensuite ses activités avec le même zèle.
Il tenta de contenir la grave épidémie de choléra qui éclata à Malte en 1852. Il s'installe ensuite à Corfou, s'implique dans l'aide médicale pendant la guerre de Crimée et, à partir de 1857, part travailler au Canada où il est nommé inspecteur général des hôpitaux. Après des années sous les tropiques, il y contracta une bronchite.
À contrecœur, il se retira en 1864 et retourna en Angleterre. Ironie du destin :C'est la dysenterie, peut-être le typhus, qui lui a coûté la vie le 25 juillet 1865. Sophia Bishop, la bonne qui a lavé le cadavre, a applaudi après les funérailles. Apparemment, elle voulait de l'argent pour se taire. Dans une lettre, le service de la population a demandé plus d'explications au Dr. McKinnon, médecin de famille de Barry. En tant que personne de confiance depuis de nombreuses années à Londres mais aussi aux Antilles, il avait désigné Barry comme un homme dans l'acte de décès. McKinnon n'avait jamais rien remarqué d'étrange. Après sa mort, cependant, les gens ont raconté qu'ils savaient depuis longtemps, ou avaient une forte suspicion, que le noble docteur Barry était une femme.
Hermaphrodite ?
Les témoignages parlaient de la frêle stature du médecin mais aussi d'une voix "féminine". Et Barry pourrait être très en colère à ce sujet de son vivant. L'emblématique infirmière Florence Nightingale, qui s'est heurtée à lui pendant la guerre de Crimée (1854-1856), le dépeignant comme un " brutal ", a écrit :" Après sa mort, on m'a dit que (c'était) une femme... Je devrais dire qu'elle était la créature la plus endurcie que j'aie jamais rencontrée".
Le Dr McKinnon écrit dans sa correspondance que ce n'était pas son affaire de savoir si le Dr Barry était un homme ou une femme. Selon lui, Barry n'était ni l'un ni l'autre, mais plutôt "un homme imparfaitement développé".
La femme de chambre, qui a affirmé avoir elle-même donné naissance à neuf enfants, a déclaré que le corps du Dr Barry était celui d'une femme parfaite, qu '"il" avait eu un enfant à un jeune âge et que les marques sur son abdomen étaient exposées. Mais McKinnon a refusé de verser une indemnisation parce que tous les proches de James Barry étaient décédés et "ma propre impression était que le Dr Barry était hermaphrodite".
L'armée a classé les dossiers. Ce n'est que dans les années 1950 que l'historienne Isobel Rae a eu un aperçu des documents sur James Barry. Remarquablement, James Barry a toujours été distant, jamais marié. Il avait laissé des instructions très strictes selon lesquelles, à sa mort, son corps ne devrait pas être lavé ou embaumé, mais qu'il devrait être enterré dans les vêtements qu'il portait à l'époque.
Les funérailles ont eu lieu dans la cathédrale Saint-Paul. Son fidèle serviteur de longue date, John, est retourné en Jamaïque après la mort de son patron. Sa pierre tombale austère au cimetière de Kensal Green ne lit que ceci :le Dr James Barry, inspecteur général des hôpitaux, est décédé le 26 juillet 1865, à l'âge de 70 ans.
Cet article a déjà été publié dans Eos Memo, numéro 14, 2015.
