Les Néandertaliens portaient trois mutations dans un gène codant NaV 1.7, la protéine impliquée dans la sensation de douleur. Une équipe de généticiens évolutionnistes allemands et suédois l'a découvert lors d'une intéressante étude du génome. Ils ont trouvé la version mutée dans trois génomes néandertaliens de haute qualité et sur les deux ensembles de chromosomes, indiquant que la mutation était courante.
L'étude a en outre révélé que les humains modernes qui ont hérité de la version néandertalienne peuvent ressentir plus de douleur que les autres. Environ 0,4% des participants à la UK Biobank, une base de données génomique contenant les données d'un demi-million de personnes, ont une copie du gène muté. Les participants avec cette version mutée sont environ 7% plus susceptibles de signaler des douleurs au cours de leur vie que les autres participants.
Les auteurs de l'étude soulignent que leurs découvertes ne signifient pas nécessairement que les Néandertaliens ressentaient plus de douleur que les humains modernes. Sentiments pouvant être associés à NaV 1,7 sont traités dans la moelle épinière et le cerveau, et ceux-ci contribuent également à l'expérience de la douleur.
