Ce week-end, vous pourrez dormir une seconde de plus. Une seconde intercalaire sera saisie le samedi 30 juin à minuit.
Pour ceux qui manquent de temps, 2012 est une excellente année. Non seulement le mois de février est un jour plus long, mais le 30 juin comptera également une seconde de plus qu'une journée normale. Profitez-en, car ce pourrait être la dernière fois.
La seconde supplémentaire en question est la 25e seconde intercalaire ajoutée au cours normal du temps. La raison en est que, du moins pour l'instant, il existe deux systèmes pour déterminer l'heure qu'il est. Une échelle de temps basée sur la rotation de la Terre, et une autre qui fonctionne avec des horloges atomiques. Ce dernier, le Temps Atomique International (TAI), est exact et continu. Une journée mesurée avec une horloge atomique compte exactement 86 400 secondes. Mais la terre ne tourne pas aussi ponctuellement. Un jour terrestre dure environ deux millisecondes de plus qu'un jour atomique. Approximativement, car la vitesse de rotation de la Terre varie dans le temps. Pourtant, la rotation de la Terre sert toujours de base à son propre calcul du temps, le temps universel (UT1). Pour aligner les deux systèmes, une seconde intercalaire occasionnelle est nécessaire.
Le résultat est une nouvelle échelle de temps, le temps universel coordonné (UTC). UTC est la norme mondiale. Les différents fuseaux horaires sont dérivés de l'UTC. Les applications couvrant différents fuseaux horaires, telles que l'aviation ou les prévisions météorologiques, fonctionnent avec l'UTC. De plus, le Network Time Protocol (NTP), l'horloge d'Internet, est lié à l'UTC.
Abolir ?
C'est l'Union internationale des télécommunications (UIT-R) qui décide elle-même du système de seconde intercalaire. C'est au sein de cette organisation onusienne que se débat depuis une décennie l'abolition ou non de la seconde intercalaire. Au début de cette année, les choses semblaient mauvaises pour la seconde intercalaire. L'abolition de la seconde intercalaire était à l'ordre du jour d'une conférence de l'UIT-R. Mais faute de consensus, une éventuelle décision a de nouveau été repoussée à 2015. Les États-Unis veulent voir disparaître la seconde intercalaire, tandis que la Grande-Bretagne, le Canada et la Chine s'en tiennent au système actuel. D'autres pays poussent à des recherches plus approfondies sur les avantages et les inconvénients du système actuel.
Les opposants à la seconde intercalaire aiment mettre en valeur les inconvénients techniques du système. La saisie des secondes supplémentaires coûte du temps et de l'argent et augmente le risque d'erreurs. De nombreuses applications bénéficieraient d'une échelle de temps continue. Mais tout le monde ne pense pas que ce soit une bonne idée de déconnecter le calcul du temps de l'astronomie. A commencer par les astronomes eux-mêmes, car leurs observations et leurs équipements sont basés sur le temps astronomique. Mais il y a aussi l'argument plus philosophique selon lequel le calcul du temps à travers l'histoire s'est toujours appuyé sur des observations astronomiques. Sans seconde intercalaire, la différence entre l'heure de l'horloge et le cours de la journée augmente. Cependant, la différence ne devient perceptible qu'à très long terme. Environ une minute et demie après cent ans, un quart d'heure après mille ans.
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