Des algorithmes ont prédit l'ancien ADN de la levure, puis l'ont reproduit. Par exemple, les scientifiques ont vu comment un gène primordial a muté lors de la copie en 100 millions d'années.
Les scientifiques ont réussi à reconstruire l'ADN et les protéines des cellules de levure préhistoriques. Dans le cadre de leurs recherches, ils étudient comment les gènes des cellules de levure ont évolué jusqu'à leur forme actuelle sur plus de 100 millions d'années.
Des scientifiques de Harvard, UGent, KU Leuven et VIB participent à la recherche. «Nous avons pu prédire l'ancien code ADN à partir de dizaines de codes ADN à l'aide d'algorithmes complexes», explique Steven Maere du VIB et de l'UGent. «Nous avons copié ces morceaux d'ADN préhistorique afin de fabriquer les anciennes protéines correspondantes.» Cela a permis aux scientifiques de comparer l'ancienne levure avec les versions actuelles. Cette comparaison n'est généralement pas possible en raison d'un manque d'ADN et de protéines préhistoriques.
Les scientifiques ont spécifiquement recherché la manière dont les levures se sont adaptées pour pouvoir décomposer les différents sucres. «Nous avons découvert que le gène principal de la protéine responsable de la digestion du maltose - le sucre des céréales - a été copié plusieurs fois au cours de l'évolution», explique Karin Voordeckers de la KU Leuven. «L'ADN de certaines copies a été légèrement modifié, créant de nouvelles protéines capables de décomposer d'autres sucres. En modélisant ces changements dans les protéines correspondantes, nous comprenons maintenant comment quelques changements dans l'ADN pourraient conduire au développement de nouvelles activités dans ces protéines."
«Notre recherche brosse un tableau de la façon dont de nouvelles fonctions peuvent apparaître dans une évolution en un temps relativement court», déclare Maere. Il réfute les critiques des créationnistes qui considèrent que la probabilité d'un nouveau morceau d'ADN, et d'une nouvelle propriété, est aussi grande que la probabilité qu'un gros porteur moderne s'assemble spontanément à partir de quelques fragments.
Les scientifiques pensent que les doublements de l'ADN sont souvent à la base de la création de protéines apparemment nouvelles. Le jumbo jet est ainsi progressivement construit à partir d'une copie d'un avion existant.
La recherche est en PLoS Biology .
