Certains chercheurs se font des collègues. Une nouvelle étude offre un aperçu de cet étrange phénomène.
En 2009, les scientifiques espagnols Jesús Lemus et Javier Grande allaient bien. Leurs recherches sur l'effet des substances toxiques sur les oiseaux ont été largement saluées. Ils ont publié un article scientifique après l'autre, souvent dans des revues professionnelles de premier plan.
Mais en 2012, il a été révélé que les données de recherche avaient été falsifiées. En fait, Javier Grande s'est avéré ne pas exister du tout. Lemus l'avait inventé. Le journal El País a appelé Javier Grande "un científico fantasma", un scientifique fantôme.
Javier Grande est le scientifique fantôme le plus célèbre, mais pas le seul. En 2012, un chimiste portugais a créé pas moins de trois collègues fantômes, nommés D. Wilson, P. Richardson et W. Wang. (Les scientifiques fantômes ont souvent des noms de famille communs et discrets, pour minimiser les soupçons.) Dans ce cas, il a fallu quatre ans pour que la supercherie se réalise.
Dans une nouvelle étude Mario Biagioli (Université de Californie-Davis) enquête sur le phénomène. L'un des aspects dont il traite est le motif. Pourquoi quelqu'un invente-t-il un collègue ? Pourquoi partager le crédit d'une publication importante avec un collaborateur fictif ?
Selon Biagioli, il y a plusieurs motifs. Les scientifiques fantômes peuvent, par exemple, être utilisés pour masquer d'autres formes de fraude. De nombreux fraudeurs publient des articles à un rythme rapide, mais cette productivité élevée peut éveiller les soupçons. Pour éviter cela, il suffit de créer quelques collègues fantômes, qui sont censés avoir fait une partie du travail.
Les scientifiques fantômes peuvent également être utilisés pour créer une équipe de recherche multidisciplinaire. Par exemple, un biologiste peut créer un collègue chimiste et un collègue informaticien. Une telle équipe scientifique de rêve augmente les chances qu'une revue publie la recherche.
Mais il y a un troisième motif :le prestige. Les chercheurs qui inventent un collègue lui donnent non seulement un nom mais aussi une adresse professionnelle. Et cette adresse de travail est remarquablement souvent une université prestigieuse, écrit Biagioli. Les scientifiques fantômes D. Wilson, P. Richardson et W. Wang, par exemple, auraient travaillé à Caltech, l'une des universités les plus prestigieuses au monde.
La prestigieuse adresse de travail sert d'appât aux revues scientifiques. Après tout, ils publieront une étude plus rapidement s'il existe un lien avec une "marque forte" telle que Caltech, Oxford ou Harvard.
Selon Biagioli, ce type de fraude peut être comparé à "l'application d'un logo Prada sur un sac à main bon marché". Le prestige est très important dans la science contemporaine, écrit Biagioli, et cela se reflète dans le type de fraude commise. Pour le dire brièvement et de manière concise :les gens avaient l'habitude de plagier des textes, maintenant ils plagient des noms de marque.
Comment lutter contre ce type de tricherie ? Biagioli pense que la clé réside dans les revues :elles devraient vérifier plus strictement si tous les auteurs d'une étude existent réellement.
Cependant, un tel contrôle n'est pas facile. Il ne suffit pas de vérifier si chaque auteur possède une adresse e-mail. Le fantôme espagnol Javier Grande avait sa propre adresse e-mail et il répondait aux messages qu'il recevait (c'est bien sûr son père spirituel, Jesús Lemus, qui tapait les réponses).
De plus, le nombre d'auteurs d'une étude peut être très important. Les publications de plus de 50 auteurs ne font pas exception en physique et en sciences médicales. Traquer les scientifiques fantômes pourrait donc coûter beaucoup de temps et d'argent.
