Les scientifiques recourent parfois à des retouches photo dans leurs publications. Un nouvel algorithme permet désormais de détecter ces fraudes de manière automatisée.
Les articles scientifiques regorgent souvent de dizaines d'images, car "voir c'est croire", même en science. Pourtant, ces photos sont fréquemment manipulées via Photoshop, avec une régularité alarmante. Des dizaines de cas ont été révélés ces derniers mois seuls.
Les motifs varient : gain de temps en réutilisant une image d'expérience antérieure, ou embellissement des résultats pour plus d'impact visuel.
Les revues scientifiques, conscientes de l'ampleur du problème, tentent de repérer ces altérations à l'œil nu, mais cela est chronophage. "Ce dont nous avons besoin, c'est d'une procédure automatisée", déclare Bernd Pulverer, rédacteur en chef de l'EMBO Journal.
Une équipe dirigée par Daniel Acuna, de l'Université de Syracuse, a développé un algorithme capable d'identifier automatiquement les images suspectes. Celles-ci peuvent ensuite être examinées en détail par les éditeurs.
Testé sur 760 000 articles, l'outil a repéré plus de 4 500 cas suspects.
Acuna a publié ses résultats sur bioRxiv et prévoit de rendre l'algorithme accessible aux éditeurs et universités.
"Mais", ajoute-t-il, "nous devons aussi nous attaquer aux causes profondes de la fraude. La pression à publier pousse les chercheurs, surtout les jeunes, à multiplier les articles innovants. Aucun algorithme n'existe encore contre cela."
