Martinus 'Tini' Veltman, avec son doctorant Gerard 't Hooft, a uni la force électromagnétique à la force nucléaire faible, deux des quatre forces fondamentales de la nature. Il a valu au duo le prix Nobel en 1999. Veltman est décédé à l'âge de 89 ans.
Au cours des années 1960 et 1970, Veltman a travaillé sur le modèle standard de la physique des particules, la théorie qui rassemble toutes les particules de matière (ordinaires) et les forces naturelles qui agissent sur elles. Ce modèle décrit trois des quatre forces fondamentales - la quatrième, la gravité, reste hors de portée des théoriciens à ce jour.
Au début des années 1970, Veltman, avec son compatriote et doctorant Gerard 't Hooft, a réussi à unir la force électromagnétique (qui décrit le comportement des électrons mais aussi des photons) avec la force nucléaire dite faible, qui contrôle la radioactivité désintégration bêta dans certains atomes. Par exemple, les deux Néerlandais ont maintenu la théorie électrofaible au-dessus des fonts baptismaux, l'une des pierres angulaires du modèle standard à ce jour. Leur réalisation a été récompensée par le prix Nobel de physique en 1999.
Comme tant de physiciens des particules, Veltman a travaillé au CERN dans les années 1960, où la physique des particules connaissait alors un développement orageux. Au milieu de cette décennie, il est devenu professeur de physique théorique à l'Université d'Utrecht. Au début des années 1980, il s'installe aux États-Unis, plus précisément à l'Université du Michigan. Il a continué à y travailler jusqu'à sa retraite en 1996.
Il y a douze ans Eos . recherché Veltman chez lui, dans le paisible Bilthoven près d'Utrecht – il était retourné aux Pays-Bas après sa retraite. La raison, écrivons-nous en novembre 2008, était le démarrage du Large Hadron Collider, toujours le plus puissant accélérateur de particules au monde. Ce fut un événement passionnant, car avec le nouvel accélérateur, les physiciens des particules ont enfin eu accès à des régions énergétiques inexplorées où de nouvelles particules élémentaires attendaient d'être découvertes et où le modèle standard pouvait être testé comme jamais auparavant.
Quatre ans plus tard, en 2012, de grandes attentes ont été satisfaites avec la découverte du célèbre boson de Higgs. Veltman était également ravi, car bien qu'il soit théoricien, il avait un grand cœur pour l'expérience. Et ce qui n'avait pas été établi expérimentalement n'existait pas - et le Néerlandais capricieux ne pouvait pas faire grand-chose avec cela. Dans l'interview, il déclare à propos de l'importance de l'expérience :« En physique des particules, j'ai appris qu'on découvre de nouvelles choses en écrivant des équations mathématiques et en faisant beaucoup d'expériences. Cette forme de science est très solide. Vous pouvez mettre les résultats dans un livre et la personne suivante pourra continuer avec."
Il y a douze ans, Eos . parlait prolongée avec Martinus Veltman. La raison en était le démarrage du Large Hadron Collider dans le laboratoire européen de particules Cern à Genève, où Veltman travaillait dans les années 1960.
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