Des oiseaux comme l'autruche, le pingouin et l'émeu partagent un point commun avec certaines oies et canards : l'incapacité à voler. Mais leurs ancêtres étaient-ils capables de prendre leur envol ?
De grands oiseaux tels que l'autruche, le pingouin et l'émeu sont bien connus pour leur incapacité à voler. De même, de nombreuses espèces de canards et d'oies, malgré leurs ailes, ne peuvent décoller. Tous appartiennent à la famille des Anatidés, qui inclut aussi des espèces volantes courantes. Certaines ont perdu cette capacité au fil de l'évolution.
Un ornithologue japonais a analysé 103 espèces d'Anatidés pour déterminer si et pourquoi elles volent ou non. Il a mesuré précisément les os les plus longs des ailes et des pattes, puis construit un modèle mathématique prédictif. La règle principale : les oiseaux non-volants présentent des ailes relativement plus courtes et des pattes plus longues.
Plus fascinant encore, ce modèle a été appliqué à 16 espèces éteintes de canards et d'oies. Cinq ont été identifiées comme "oiseaux terrestres". Parmi elles, un canard néo-zélandais qui broute comme un mouton ou un bovin, et un autre d'Amérique du Sud qui utilisait ses pieds palmés pour se déplacer sous l'eau.
