De la côte du Maine à la Floride, des monticules d'huîtres s'accumulent depuis des millénaires. Issus de repas prélevés sur d'immenses récifs vivants, ces amas offraient un habitat essentiel aux poissons, crabes et crevettes des estuaires. Certaines coquilles sont si imposantes qu'elles nécessitaient couteau et fourchette pour être consommées.
Cette abondance illustre les pêcheries d'huîtres indigènes mondiales, qui ont exploité d'énormes quantités de bivalves sans épuiser la ressource. Une étude mondiale publiée cette semaine dans Nature Communications révèle comment ces vestiges archéologiques tracent une voie pour restaurer des écosystèmes côtiers prospères.
"C'est ce dont nos ancêtres muscogiens ont vécu et prospéré", explique Turner Hunt, co-auteur de l'étude et responsable de la préservation historique de la nation Muscogee. Déplacés de force de la côte sud-est américaine dans les années 1800, les Muscogee perpétuent oralement le rôle central des huîtres dans leur territoire ancestral. Bien que ces preuves ne surprennent pas Hunt, il est stupéfait par la rapidité du collapse des pêcheries durables post-colonisation. "Non seulement dans le Sud-Est, mais partout où l'exploitation commerciale s'est installée", précise-t-il.
Cette recherche s'appuie sur des travaux pionniers, comme ceux de Michael Kirby en 2004, paléoécologue à l'Université de Californie à San Diego. Il a documenté l'effondrement rapide des récifs d'huîtres en Australie orientale, sur la côte est américaine et la côte Pacifique nord-américaine, dû à l'industrialisation. "Cela a révolutionné la conservation marine en révélant l'ampleur historique de la surpêche", note Torben Rick, co-auteur et conservateur d'archéologie au Smithsonian National Museum of Natural History. Ces insights ont recalibré notre vision des écosystèmes sains.
L'équipe de Nature Communications complète ce récit en intégrant les pratiques autochtones millénaires. "L'histoire de la récolte des huîtres éclaire notre passé commercial et guide nos choix futurs", affirme Rick. En combinant traditions orales et analyse de monticules coquilliers, ils évaluent volumes, tailles et ratios alimentaires pour tracer une utilisation durable.
Dans la plupart des sites, les chercheurs découvrent des quantités colossales d'huîtres, récoltées dès avant 1000 av. J.-C., voire avant la stabilisation post-glaciaire des mers en Nouvelle-Angleterre. Aucune déclin notable n'apparaît sur des millénaires ; en Floride, une légère réduction de taille signale une pression modérée, sans interruption de la consommation.
"C'est la première synthèse globale aussi rigoureuse", loue Erle Ellis, écologue à l'Université du Maryland à Baltimore, non impliqué. "Un modèle de pêche durable autochtone sur des millénaires, contrastant avec les crises récentes."
Les monticules coquilliers, comme celui de Floride (30 millions de coquilles) ou du Maine (terrain de football haut de 6 mètres), dépassent les stéréotypes de "tas d'ordures". Ce sont souvent des structures complexes, cérémonielles ou funéraires. "On n'enterre pas dans les déchets", insiste Hunt, évoquant un travail communautaire sophistiqué.
Ce rôle culturel explique la durabilité : les huîtres transcendaient le statut de marchandise. Bien que variées, les pratiques incluent, chez les Quandamooka australiens, l'élevage sur récifs artificiels de coquilles recyclées – une technique vue aussi chez les Premières Nations canadiennes.
Les auteurs préconisent d'intégrer les savoirs autochtones en gestion côtière. "La crise de biodiversité n'implique pas la destruction inévitable", tempère Ellis. "Les humains peuvent enrichir les écosystèmes, comme le prouvent ces hotspots mondiaux."
Reconnaître ces pratiques renforce souveraineté autochtone et populations d'huîtres. Pour les consommateurs : bannir les dragues destructrices, promouvoir la récolte locale. "Mangez sur place, chez les pêcheurs actuels", suggère Rick.
