Dans une étude à grande échelle, des astronomes ont révélé que la production de nouvelles étoiles a chuté de manière spectaculaire au cours des 11 derniers milliards d'années. Ce déclin se poursuit.
La vitesse de formation des nouvelles étoiles dans l'Univers a été divisée par trente au cours des onze derniers milliards d'années. Le vieillissement de l'Univers se poursuivra à l'avenir.
Les premières étoiles se sont formées il y a environ 13,4 milliards d'années, soit 300 millions d'années après le Big Bang. Nombre d'entre elles étaient des géantes, des centaines de fois plus massives que notre Soleil. Ces mastodontes ont épuisé leur carburant en un million d'années et ont explosé en supernovae. Leurs congénères plus modestes sont plus économes et perdurent des milliards d'années. Une grande partie de la poussière et du gaz libérés par ces explosions est recyclée pour former de nouvelles générations d'étoiles. Notre Soleil, par exemple, appartient à la troisième génération.
Une équipe internationale d'astronomes portugais, britanniques, japonais, italiens et néerlandais a démontré que la production d'étoiles s'est ralentie au fil de l'évolution de l'Univers et continuera de le faire. À l'aide de trois télescopes, dont le Très Grand Télescope Européen (VLT), ils ont analysé la formation d'étoiles dans les nuages de gaz des galaxies situées à diverses distances.
Les résultats indiquent une diminution d'un trentième par rapport au « baby-boom » astronomique d'il y a environ onze milliards d'années. L'Univers est aujourd'hui dominé par de vieilles étoiles : environ la moitié sont nées il y a plus de neuf milliards d'années, tandis que la formation de l'autre moitié a pris plus de cinq fois plus de temps. Ce vieillissement cosmique soulève une question cruciale : pourquoi ? (ks)
