Grâce à des chercheurs français, la traque de la supposée neuvième planète de notre Système solaire s'avère plus précise.
Récemment, des astronomes américains ont évoqué l'existence d'une planète massive aux confins de notre Système solaire. La recherche de cette "Planète 9" était entravée par l'immensité de la zone céleste potentielle. Les travaux d'astronomes français ont toutefois divisé cette région par deux.
Les scientifiques ont modélisé l'impact gravitationnel d'une neuvième planète sur les orbites planétaires. Ces simulations ont été confrontées à des mesures précises des mouvements de Saturne, issues des données de la sonde Cassini.
Les premières estimations indiquent une masse dix fois supérieure à celle de la Terre, sur une orbite elliptique et inclinée. À son aphélie, elle échappe à la détection ; plus proche, elle perturberait l'orbite de Saturne.
Exploitant les données Cassini, les astronomes français ont réduit de moitié la zone de recherche. Un affinage supplémentaire était envisageable avec une extension de la mission jusqu'en 2020, mais elle s'est achevée en 2017 comme prévu. Les observations de Juno autour de Jupiter pourraient aussi contribuer modestement.
Malgré cette avancée, la découverte de la Planète 9 pourrait encore prendre des années.
