L'entraînement physique à un âge avancé offre de nombreux bénéfices pour la santé. Une étude récente révèle qu'il repousse également notre horloge épigénétique.
Nos informations héréditaires sont stockées dans l'ADN, mais un ensemble complexe de protéines et de composants chimiques autour de l'ADN régule son activité. Cet épigé nome détermine le degré d'expression des caractéristiques génétiques, sans modifier la séquence d'ADN elle-même. L'épigénome est dynamique et influencé par des facteurs environnementaux.
L'exercice physique en fait partie. Pour explorer son impact sur l'épigénome musculaire, le biologiste Kevin Murach, professeur adjoint à l'Université de l'Arkansas et spécialiste des muscles, a conduit une expérience au Centre de biologie musculaire de l'Université du Kentucky. « Nous avons étudié l'effet de l'entraînement sur des souris âgées de 22 mois, en les faisant courir sur un tapis roulant – équivalent à un mélange d'endurance et de résistance – comparé à un groupe témoin. »
Les résultats sont éloquents : l'âge épigénétique des souris entraînées a diminué de huit semaines par rapport aux non-entraînées. L'âge épigénétique, ou « horloge épigénétique », est mesuré par la méthylation de l'ADN, où des groupes méthyle s'attachent à l'ADN, modulant l'expression génique. Avec l'âge, cette méthylation s'accumule, contribuant au vieillissement.
« La méthylation de l'ADN change systématiquement avec l'âge », explique Murach. « Chez les souris âgées entraînées, l'épigénome musculaire ressemble à celui de souris plus jeunes. L'exercice semble influencer les ADN méthylases, maintenant ainsi un épigé nome « jeune ». »
Les mécanismes précis nécessitent des recherches supplémentaires, car le vieillissement est multifactoriel. « L'exercice impacte le métabolisme, les processus moléculaires et l'épigénétique, mais la causalité reste à clarifier. L'épigénome musculaire s'avère très malléable. »
Que signifie cela pour l'humain ? « D'autres études humaines confirment un effet similaire sur la méthylation de l'ADN. Les processus épigénétiques induits par l'exercice sont probablement conservés entre souris et humains. »
