Première estimation scientifique du nombre de virus circulant chez les mammifères.
Des chercheurs américains estiment qu’environ 320 000 virus non découverts circulent chez les mammifères dans le monde. Selon eux, une meilleure connaissance de ces virus nous permettrait d’anticiper les épidémies de maladies émergentes chez l’humain.
Environ 70 % des nouvelles maladies virales humaines sont des zoonoses, c’est-à-dire des infections passant des animaux à l’homme, comme le virus du Nil occidental, le VIH, le SRAS ou Ebola. Jusqu’à présent, aucune estimation globale n’existait sur le total des virus circulant dans le règne animal.
Dans les jungles du Bangladesh, des scientifiques américains ont prélevé des échantillons chez des renards volants, l’une des plus grandes espèces de chauves-souris et réservoir de plusieurs épidémies de virus Nipah. Chez ces chauves-souris, ils ont identifié 55 virus de neuf familles différentes, dont 50 étaient inconnus.
En extrapolant ces résultats à plus de 5 000 espèces de mammifères recensées, les chercheurs arrivent à une estimation d’environ 320 000 virus non découverts. Ils précisent toutefois qu’il s’agit d’une approximation. « Cela pourrait être plus, car nous n’avons pas inclus tous les groupes viraux, ou moins, en raison de virus partagés entre espèces proches, comptés plusieurs fois », explique Peter Daszak, l’un des chercheurs. « Mais ces facteurs s’équilibrent, et il n’y a probablement pas des dizaines de millions de virus. »
Le coût pour cartographier 85 % de cette diversité virale est évalué à environ 1,1 million d’euros, une somme dérisoire comparée au prix d’une pandémie.
