Pour les personnes disposant déjà de ressources modestes, accumuler davantage de richesse est relativement aisé. En revanche, pour les plus démunis, cette progression reste extrêmement ardue, en grande partie parce qu'elles consacrent une part importante de leur temps à subvenir à leurs besoins essentiels.
Les économistes qualifient ce cercle vicieux de « piège à pauvreté », dont il est très difficile de s'extraire.
Pour modéliser ce piège, une équipe internationale de chercheurs a conçu des simulations intégrant des principes économiques, écologiques et épidémiologiques. Ces derniers aspects sont cruciaux, comme l'expliquent les auteurs dans Nature Ecology & Evolution, car les populations pauvres dépendent souvent du « capital biologique » pour leur alimentation et leurs revenus, tout en étant hautement vulnérables aux maladies infectieuses.
En l'absence de données empiriques précises, les scientifiques ont exploré divers scénarios. Certains mènent à une pauvreté généralisée, d'autres à son éradication. Le cas le plus révélateur concerne une population où seule une fraction reste pauvre : cette situation s'avère stable, les démunis le demeurant tandis que les autres prospèrent durablement.
Les programmes récents de lutte contre la pauvreté, comme les Objectifs du Millénaire pour le développement, visent à extraire massivement les individus de ce piège pour qu'ils deviennent autonomes. Cependant, sans changements structurels, alertent les chercheurs, le risque de rechute persiste, notamment après une catastrophe naturelle ou une épidémie.
Une approche plus durable consiste à intervenir sur les mécanismes déclencheurs de la chute. Les modèles démontrent que des soins de santé améliorés sont particulièrement efficaces : en cas de maladie, le risque de basculer dans la pauvreté diminue drastiquement. Aujourd'hui, de nombreux pauvres souffrent de maladies, et trois quarts d'entre eux succombent à des infections rarement mortelles pour les autres.
