Jusqu'à récemment, le Yémen était dévasté non seulement par la guerre, mais aussi par l'une des pires épidémies de choléra des dernières décennies. La moitié des 30 millions d'habitants de ce pays parmi les plus pauvres du monde n'a pas accès à l'eau potable, en raison du conflit opposant les Houthis aux forces soutenues par l'Arabie saoudite.
Le Yémen a connu une première épidémie en septembre 2016, suivie d'une seconde en avril 2017. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), plus d'un million de personnes ont été infectées, causant 2 500 décès. L'épidémie a été enrayée grâce à une campagne de prévention ciblée et à une trêve fragile.
« Les échantillons de choléra yéménites semblent étroitement liés aux échantillons d'Asie du Sud-Est d'une souche bactérienne originaire de cette région en 2012. Cette souche a voyagé via un détour par l'Afrique de l'Est jusqu'au Yémen. »
Une équipe d'épidémiologistes britanniques et français a élucidé l'origine du choléra au Yémen, une infection bactérienne due à Vibrio cholerae. Ils ont analysé une douzaine d'échantillons de patients yéménites et les ont comparés à ceux provenant du Moyen-Orient, d'Asie du Sud-Est et d'Afrique centrale, issus de la septième pandémie de choléra débutée en Indonésie dans les années 1960.
L'analyse génétique révèle que la souche yéménite est proche de celle d'Asie du Sud-Est de 2012, mais elle a transité par l'Afrique de l'Est, où elle a provoqué des épidémies en 2013 et 2014.
Point positif : la bactérie yéménite reste sensible aux antibiotiques, réduisant le risque de souches multirésistantes.
