Une équipe dirigée par le neuroscientifique Tom Baden, de l’Université du Sussex, a étudié la vision du poisson-zèbre. Ce petit poisson de 3 à 4 cm est utilisé comme modèle de laboratoire depuis les années 1990, notamment en recherche génétique. Dans la revue Neuron, le Pr Baden explique : « Le poisson-zèbre possède une zone aigüe dans l’œil, précurseur évolutif de notre fovea centralis. »
Chez l’humain, la fovea centralis, située dans la macula de la rétine, assure la vision la plus nette. C’est elle qui entre en jeu pour lire cet article ou repérer un détail lointain par la fenêtre.
La perception d’une proie minuscule par le poisson-zèbre évoque celle d’une étoile dans le ciel pour nous. L’équipe de Baden a identifié une astuce évolutive : « Dans leur zone aigüe, un photorécepteur unique est accordé aux stimuli lumineux signalant une proie. Des théories similaires existent pour les primates et les humains. Manipuler la vision humaine est complexe ; avec le zebrafish, on peut tester ces mécanismes pour une acuité extrême à distance. »
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