La société pharmaceutique Moderna annonce que son vaccin contre le Covid-19 neutralise la variante britannique du SARS-CoV-2 aussi efficacement que la souche originale dans des échantillons de sang. Pour la variante sud-africaine, l'efficacité est réduite de six fois, mais reste encourageante. Ces résultats in vitro ne constituent pas une preuve de protection clinique chez l'humain, mais ils inspirent confiance.
Des chercheurs de Moderna et des National Institutes of Health (NIH) aux États-Unis ont testé le sérum de huit participants vaccinés et de deux singes vaccinés face aux variants britannique (B.1.1.7) et sud-africain (B.1.351).
Aucun impact n'a été observé sur la capacité de neutralisation contre le variant britannique, malgré huit mutations sur la protéine Spike, principale cible des anticorps neutralisants. Ces anticorps se lient au virus et empêchent son entrée dans les cellules aussi efficacement qu'avec la souche originale.
Pour le variant sud-africain, comportant neuf mutations sur la protéine Spike, la neutralisation est six fois moindre, mais toujours au-dessus du seuil protecteur démontré chez les singes contre la souche commune, selon les auteurs.
"Ces données renforcent notre confiance en la protection offerte par le vaccin Moderna contre ces nouveaux variants", déclare la société dans un communiqué. Toutefois, cette étude ne démontre pas encore une protection clinique. "Personne ne connaît précisément les concentrations d'anticorps nécessaires pour une protection chez l'humain", précise le virologue Kevin Ariën de l'Institut de médecine tropicale. Des études épidémiologiques sont nécessaires pour corréler anticorps et infections évitées.
La puissance neutralisante est mesurée en laboratoire en exposant des cellules à une dose virale connue, puis en ajoutant des dilutions de sérum de vaccinés. Le "titre neutralisant" indique le degré de dilution empêchant l'infection dans plus de 50 % des cultures. Ici, le sérum doit être six fois moins dilué pour neutraliser le variant sud-africain aussi bien que la souche originale.
"De grandes quantités d'anticorps moins puissants peuvent également suffire" Virologue Kevin Ariën (Institut de médecine tropicale)
Une étude précédente montrait que les anticorps post-infection naturelle peinent souvent contre le variant sud-africain, suggérant un risque de réinfection. "Les vaccins ARNm comme celui de Moderna induisent une production massive d'anticorps, supérieure à celle d'une infection ancienne", note Ariën. Même moins affines, une haute concentration peut compenser.
Les chercheurs notent que la neutralisation réduite pourrait entraîner une protection de moindre durée contre le variant sud-africain. Moderna développe une version actualisée. Ariën conclut : "Des incertitudes persistent sur l'efficacité clinique contre ce variant."
