Il est préférable d'éviter les compliments excessifs envers les enfants ayant une faible estime de soi.
De nombreux adultes ont tendance à surcomplimenter les enfants peu confiants en eux. Pourtant, une étude néerlandaise révèle que ces éloges exagérés les incitent à éviter les nouveaux défis, contrairement aux enfants confiants qui en bénéficient.
Le chercheur Eddie Brummelman, de l'Université d'Utrecht, distingue les compliments « ordinaires » (« bravo », « tu es bon à ça ») des compliments « exagérés » (« super bien fait », « tu es incroyablement doué »). Il est le premier à avoir étudié scientifiquement l'impact de ces derniers.
Lui et ses collègues ont conduit trois études auprès d'enfants pré-testés sur leur estime de soi. La première a montré que les enfants à faible estime de soi reçoivent deux fois plus de surévaluations des adultes que ceux confiants.
La deuxième a observé 114 enfants réalisant des exercices de mathématiques à domicile avec un parent, le tout filmé. En moyenne, six compliments par enfant, dont un quart exagérés, principalement adressés aux moins confiants.
Dans la troisième étude, 240 enfants ont copié un tableau de Vincent van Gogh, recevant ensuite aucun, un compliment ordinaire ou exagéré d'un « peintre professionnel ». Ils choisissaient ensuite entre dessins faciles (peu instructifs) ou difficiles (apprenants mais risqués). Les enfants peu confiants optaient massivement pour les faciles après un compliment exagéré, tandis que les confiants préféraient les difficiles.
« Si vous dites à un enfant à faible estime de soi qu'il a fait quelque chose d'incroyablement bien, il pensera devoir toujours performer au plus haut niveau », explique Brummelman. « Ils perçoivent des attentes élevées et évitent les défis », notent les chercheurs dans Psychological Science. Les adultes devraient modérer leur inclination à exagérer les louanges envers les enfants peu sûrs d'eux. L'étude a été menée à l'Ohio State University. (lg)
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