Vers 4 ou 5 ans, les enfants développent la capacité à adopter la perspective d'autrui, un processus connu sous le nom de théorie de l'esprit (TOM). Une étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) révèle que le réseau cérébral dédié à cette compétence est présent dès l'âge de trois ans.
Les chercheurs américains ont soumis 122 enfants âgés de 3 à 12 ans, ainsi que 33 adultes, à un scanner cérébral. Les participants ont visionné une vidéo présentant des tâches de faux-croyants, un test classique évaluant la TOM. Un exemple emblématique implique deux poupées, Sally et Anna : Anna cache une bille dans une boîte pendant que Sally s'absente, puis la déplace dans un panier. À son retour, où Sally cherchera-t-elle la bille ? Dans la boîte ou le panier ?
La jonction temporo-pariétale droite (TPJ), partie clé du réseau incluant le cortex préfrontal, s'active chez les adultes lors de ces tâches. Chez les enfants de trois ans, ce même réseau s'active aux mêmes moments, quoique moins intensément.
Ces résultats indiquent que le réseau est opérationnel avant que les enfants ne maîtrisent pleinement l'empathie perspective. Ils contredisent l'hypothèse d'un développement soudain vers 4-5 ans, suggérant un processus plus graduel. Dès 2 ans, les enfants s'interrogent sur les préférences des autres, et à 9 ans, l'ironie reste complexe.
Les scientifiques prévoient d'étudier le cerveau d'enfants autistes, chez qui les difficultés d'empathie sont fréquentes, pour identifier d'éventuelles différences. Cette recherche est publiée dans la revue Nature Communications.
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