Les synesthètes perçoivent souvent des couleurs associées à certaines lettres ou mots. Cette perception semble influencée par les lettres magnétiques de l'enfance, fixées sur le réfrigérateur.
Environ une personne sur 10 000 possède ce don rare : elle associe des sens comme l'odorat ou le goût à la vue lors de la lecture de mots ou de lettres. La forme la plus courante, la synesthésie grapheme-couleur, lie automatiquement des couleurs spécifiques à des lettres.
Les scientifiques ignorent encore la cause exacte de ce mélange sensoriel, mais des facteurs environnementaux influencent sa manifestation. Des psychologues américains l'ont démontré avec les célèbres lettres magnétiques du réfrigérateur.
Il s'agit du set emblématique Fisher-Price, populaire aux États-Unis (et ailleurs) dans les années 1970-1980. Vendu en millions d'exemplaires, il a marqué une génération née entre la fin des années 1960 et le début des années 1980.
Chez de nombreux synesthètes, ces lettres ont gravé à jamais les associations couleurs-lettres : rouge pour A, M, S ; orange pour B, N, T ; vert pour D, J, P.
Les chercheurs ont interrogé plus de 6 000 synesthètes aux États-Unis en ligne. Plus de 400 (6 %) voyaient les couleurs comme dans le set Fisher-Price. Chez ceux élevés dans les années 1970-1980, ce taux atteignait 15 %, bien au-delà d'une distribution aléatoire.
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