La cécité revêt plusieurs formes : certains naissent aveugles, d'autres le deviennent plus tard. La plupart des personnes aveugles perçoivent encore des formes partielles, comme un tunnel, des taches lumineuses ou des images floues. Comment rêvent-elles ?
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), une personne est considérée comme aveugle si son acuité visuelle est inférieure ou égale à 1/20e. Autrement dit, elle ne distingue un objet net qu'à 1 mètre, là où une vue normale le voit à 20 mètres. Elle l'est aussi si son acuité est inférieure à 1/10e avec un champ visuel très restreint.
La question de savoir si les aveugles rêvent en images reste complexe et débattue depuis des siècles. Qu'entend-on par « images » ? Les voyants rêvent-ils de photos réalistes ou de concepts abstraits ? On peut aussi percevoir un lieu par l'ouïe, l'odorat ou le toucher. Rêve-t-on « en image » ?
Les personnes devenues aveugles à l'âge adulte rêvent généralement d'images, comme les voyants. Leur imagination visuelle reste proche de celle des personnes voyant normalement. Elles peuvent visualiser un pâturage avec des moutons, et leur cortex visuel s'active autant en imagination qu'en réalité.
Les personnes aveugles traitent la nuit ce qu'elles ont entendu, ressenti ou senti pendant la journée.
Les rêves consolident les souvenirs en renforçant les connexions neuronales. Chez les aveugles acquis, ils intègrent souvent des résidus visuels flous ou des souvenirs, mais privilégient les autres sens.
Pour les aveugles de naissance, c'est moins clair. Des études montrent qu'ils imaginent des formes et résolvent des tâches spatiales, comme plier un cube mentalement. Leur cortex visuel, structuré comme chez les voyants, traite d'autres sens (toucher, son). Ont-ils des « images » similaires ? La recherche continue.
Richard van Wezel est professeur de neurosciences visuelles à l'université Radboud de Nimègue. Il étudie le lien entre perception visuelle et activité neuronale. La journaliste scientifique Anouk Bercht a recueilli ses réponses.
Dans cette rubrique, un expert répond à une question de l'agenda scientifique flamand.
