Des chercheurs new-yorkais explorent le potentiel du plasma riche en anticorps pour prévenir les hospitalisations en soins intensifs des patients atteints du COVID-19.
Les hôpitaux de New York s'apprêtent à utiliser le plasma sanguin prélevé chez des personnes rétablies du COVID-19 comme traitement potentiel. Cette approche ancestrale consiste à transfuser du plasma contenant des anticorps produits par des survivants à des patients infectés. L'objectif : aider New York, épicentre américain de la pandémie, à éviter la saturation des services de réanimation observée en Italie, où des patients en besoin de ventilation ont été refusés faute de places.
Les scientifiques s'appuient sur des études chinoises préliminaires utilisant du plasma de patients guéris. Le plasma, composante liquidienne du sang riche en anticorps mais sans globules rouges, a montré un succès modéré contre le SRAS et Ebola par le passé. Les chercheurs américains visent à optimiser l'efficacité en sélectionnant du plasma hautement concentré en anticorps et en le destinant aux patients les plus vulnérables.
Avantage majeur : ce traitement est immédiatement disponible, contrairement aux médicaments ou vaccins qui exigent des mois d開発. Il est jugé sûr après dépistage des agents pathogènes.
"Chaque patient évité en réanimation représente une victoire logistique majeure face aux engorgements hospitaliers", explique Michael Joyner, anesthésiste et physiologiste à la Mayo Clinic de Rochester, Minnesota. "Il faut agir vite pour espérer épargner New York et la côte Ouest d'une vague écrasante de cas."
Le 23 mars, le gouverneur de New York, confronté à plus de 25 000 infections et 210 décès, a annoncé l'usage du plasma convalescent. "C'est très prometteur", a-t-il déclaré. La FDA a autorisé ce jour-là son utilisation compassionnelle. Dès la semaine suivante, les hôpitaux Mount Sinai et Albert Einstein College of Medicine prévoyaient des transfusions, selon Joyner.
Au-delà, l'approche pourrait cibler les soignants à haut risque pour prévenir les infections et maintenir les effectifs hospitaliers.
Des hôpitaux universitaires américains lancent un essai clinique contrôlé par placebo pour valider l'efficacité. Cette méthode, peu coûteuse et universellement accessible, attire l'attention mondiale.
Arturo Casadevall, immunologiste à Johns Hopkins (Baltimore), plaide pour cette "thérapie passive par anticorps" depuis fin janvier. Contrairement à la vaccination, elle fournit directement des anticorps prêts à l'emploi.
Le plasma convalescent est disponible immédiatement, contrairement aux médicaments et vaccins qui demandent des mois ou années de développement.
Inspirée des années 1890, elle fut testée lors de la grippe H1N1 de 1918 sur plus de 1 700 patients, bien que les études d'alors ne respectent pas les standards modernes.
Contre le SRAS (2002-2003), un essai hongkongais sur 80 patients a montré une meilleure sortie d'hôpital pour les traitements précoces. Pour Ebola, des succès limités ont été observés en RDC (1995) et en Guinée (2015), soulignant l'importance d'une intervention précoce.
Casadevall a popularisé l'idée via un éditorial dans le Wall Street Journal du 27 février.
Sa publication a mobilisé 100 scientifiques : virologues pour tester les anticorps, cliniciens pour sélectionner les candidats, statisticiens pour les données. Ils ont obtenu l'approbation FDA, classant le plasma comme "nouveau médicament expérimental" pour usage compassionnel ou essais.
"C'est parti", résume Joyner. Les hôpitaux rapporteront les cas à la FDA pour affiner les protocoles. Trois essais contrôlés sont soumis pour Johns Hopkins, Mayo Clinic et autres.
La Chine a initié des tests dès février. Une étude de 13 cas graves a vu le virus disparaître rapidement, mais l'évolution clinique s'est aggravée chez la plupart, traités tardivement.
"La cavalerie biotechnologique viendra isoler les anticorps pour médicaments et vaccins, mais cela prendra du temps."Michael Joyner, Mayo Clinic
Les essais US testeront : traitement précoce (réduction USI), cas graves, prophylaxie post-exposition. Résultats attendus en un mois.
À terme, des anticorps monoclonaux pourraient supplanter le plasma. Pirofski (Einstein) évoque l'urgence des années 1980 avec le VIH : "Les soignants ont peur et manquent d'EPI. Un outil protecteur est crucial."
Bonus : ce traitement mobilise les survivants volontaires, humanisant la réponse pandémique.
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