À la suite de l'invasion allemande de la Belgique en août 1914, plus de 200 000 Belges ont fui vers la Grande-Bretagne, en plus des Pays-Bas et de la France. Beaucoup ont bravé la Manche à bord de bateaux dans des conditions extrêmement difficiles.
L'invasion allemande de la Belgique en août 1914 a provoqué l'exode de centaines de milliers de civils. Dès octobre, après la chute d'Anvers et d'Ostende, des réfugiés arrivaient quotidiennement dans les ports britanniques tels que Tilbury, Margate, Hull, Douvres et surtout Folkestone. Le 14 octobre seul, 16 000 Belges débarquèrent à Folkestone. Sur des navires souvent vétustes, les passagers étaient entassés comme des sardines, d'après les témoignages. Ils attendaient parfois des heures sur les plages surpeuplées d'Ostende avant l'embarquement.
Principalement originaires de Flandre, ces réfugiés furent initialement accueillis avec enthousiasme par les Britanniques, alliés de la Belgique. L'opinion publique britannique admirait les « Belges courageux » qui avaient résisté vaillamment aux troupes allemandes.
De nombreux Belges furent hébergés dans des foyers privés, tandis que des camps de secours furent érigés. Le camp d'Elisabethville, nommé en l'honneur de la reine belge, se trouvait près d'une usine de munitions dans le nord-est de l'Angleterre, où les réfugiés travaillaient. À mesure que la guerre s'éternisait, ils s'intégraient pleinement à l'effort de guerre industriel. Les Belges disposaient même de leurs propres écoles, journaux et prisons en Grande-Bretagne ; à Folkestone, la fête nationale belge y fut célébrée.
Aujourd'hui, un siècle plus tard, peu de traces subsistent de cet exode massif. Pourtant, il nous a donné une figure emblématique : Hercule Poirot. Agatha Christie s'en serait inspirée lors d'une rencontre avec un réfugié belge à Torquay.
L'Amsab, institut d'histoire sociale de Gand, lance un appel à témoignages pour raviver cette histoire oubliée, dans le cadre d'un projet patrimonial international impliquant la Grande-Bretagne. En octobre, un événement de crowdsourcing aura lieu au musée Red Star Line à Anvers. Une exposition virtuelle sera accessible dès 2017.
Plus d'infos sur www.belgianrefugees14-18.be.
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