Si nos athlètes brillent à Rio, ils ne seront pas les premiers Belges à écrire l'histoire du Brésil.
Si nos athlètes olympiques brillent à Rio, ils ne seront pas les premiers Belges à écrire l'histoire du Brésil. Beaucoup de ses compatriotes les ont précédés. Par exemple, des Belges ont participé à la construction de chemins de fer, à la fondation de colonies agricoles, à la construction de projets prestigieux et un Belge a même déterminé l'emplacement de la capitale Brasilia.
Bien avant qu'on parle d'une Belgique indépendante et d'un Brésil indépendant, il y avait des liens entre les deux régions. Preuve en est la ville portuaire brésilienne de Santos, qui abrite les ruines d'un moulin à sucre du XVIe siècle :l'Engenho São Jorge dos Erasmos. Le site archéologique n'a pas l'air particulièrement spectaculaire, mais il est aujourd'hui considéré comme la plus ancienne trace de commerce entre le Brésil et l'Europe. Le moulin à sucre a été construit vers 1530 à l'initiative du gouverneur colonial portugais de l'époque, Martin Afonso de Sousa.
Après quelques années, le site passe entre les mains de l'homme d'affaires anversois Erasmus Schetz, qui s'avère être l'ancêtre de la noble famille d'Ursel. Depuis le port d'Anvers, qui a prospéré au XVIe siècle, Schetz a également fait du commerce jusqu'en Russie. Il possède également des mines à Kelmis près de Liège, et son empire commercial le met en contact avec les plus hautes sphères politiques, même avec l'empereur Charles.
Il est certain qu'Erasme Schetz lui-même ne s'est jamais rendu à Santos, bien que ses représentants l'aient apparemment tenu bien informé de sa propriété à l'étranger. Une lettre de 1548 brosse un tableau pas trop romantique et on parle même de 130 esclaves qui y seraient employés.
Après la mort d'Erasmus Schetz, la sucrerie de Santos passe entre les mains de trois de ses fils. Son fils aîné Gaspar n'en est pas le propriétaire en raison d'une position politique de haut rang, mais il continue d'investir massivement dans la colonie portugaise d'alors. Les vêtements et l'art religieux sont importés d'Anvers. Une attaque de pirates hollandais tue le site en 1615. Un redémarrage n'est alors plus possible. Au début du XVIIe siècle, toutes les plantations sucrières se sont déjà déplacées vers le nord du Brésil.
Une autre marchandise intéressante et lucrative, qui est commercialisée dans nos régions depuis le Brésil avant l'indépendance, est le diamant. Initialement, la découverte de diamants brésiliens au début du 18e siècle signifiait une mauvaise nouvelle pour le secteur anversois du diamant. En raison d'un monopole commercial via Lisbonne, les diamants brésiliens aboutissent principalement à Londres et à Amsterdam. Seule une petite partie des diamants brésiliens – et encore de qualité inférieure – aboutit à Anvers. Heureusement, cette qualité inférieure conduit à une meilleure éducation pour les tailleurs de diamants, qui dans les décennies suivantes ont réussi à se profiler parmi les meilleurs de leur secteur.
Diplomates et chasseurs de plantes
En 1822, Dom Pedro, fils du roi portugais João VI, renonça à son futur titre royal au Portugal. Il déclare l'indépendance du Brésil et s'octroie le titre d'Empereur du Brésil. Quelques années plus tard, l'indépendance belge a suivi, qui a été reconnue par le Brésil comme l'un des premiers pays.
En 1834, le peintre Benjamin Mary eut l'honneur d'être le premier diplomate belge à s'installer à Rio de Janeiro, alors capitale du Brésil. Ses dessins de paysages brésiliens se retrouvent dans le livre Flora Brasiliensis du botaniste allemand Martius, qui fait la première tentative pour faire un aperçu de la flore brésilienne. La collection de plantes Martius s'est d'abord retrouvée à Munich, mais est devenue plus tard une partie importante de l'herbier du Jardin botanique de Meise.
Dans les mêmes années 1830, le gouvernement belge envoie une expédition scientifique de trois hommes au Brésil. L'un d'eux est le botaniste Jean Linden, qui développe très vite le goût de l'aventure. Dans les années suivantes, Linden voyage deux fois pendant quelques années à travers la nature de l'Amérique centrale et du Sud. Il fait d'importantes découvertes, notamment dans le domaine des orchidées, et par la suite il introduit de nombreuses espèces d'orchidées en Europe. Le tilleul devient un nom familier et est connu des maisons royales européennes et des cercles riches comme le "maître de l'orchidée".
Dans la première moitié du XIXe siècle, Louis van Houtte, fondateur d'une école d'horticulture renommée dans la région de Gand, et de nombreux autres botanistes se rendirent également au Brésil pour chasser les plantes. Grâce à leurs expéditions et à leur esprit d'entreprise, la Belgique est aujourd'hui à la pointe de l'arrangement floral.
Rêves d'un nouveau départ
Une histoire belgo-brésilienne quelque peu oubliée est celle des colons et des aventuriers qui, au cours du XIXe siècle, ont fondé plusieurs villages dans les États du sud du Parana, de Santa Catarina et du Rio Grande do Sul, ou du moins ont tenté de faites-le. .
Une mission qui a conduit à la fondation de la commune d'Ilhota dans l'état de Santa Catarina est au nom de Charles Van Lede de Bruges. Avec le soutien de la Société Commerciale de Bruges, il se rend au Brésil en 1841 pour négocier des concessions et des opportunités d'y fonder une colonie. A son retour en Belgique, il est convaincu qu'une colonie au Brésil est possible et qu'elle profitera aussi à la prospérité belge. Une source historique intéressante liée à ce point de vue est son rapport publié De la colonisation au Brésil :mémoire historique, descriptif et statistique.
Au final, Van Lede a beaucoup de mal à trouver des financiers pour son projet colonial. Mais en 1844, il put repartir pour le Brésil, accompagné d'une centaine de personnes de Flandre occidentale. Ils s'installent dans la vallée de la rivière Itajai, où ils fondent une colonie belge. Pourtant, la colonisation ne se passe pas comme prévu :certains accords avec l'empereur sont révoqués, les financiers se retirent, et un différend s'installe avec l'attaché belge à Rio. De plus, aucun profit n'est réalisé car il n'y a pas d'autorisation d'échanger des diamants ou des minéraux.
Moins de deux ans après son arrivée, Van Lede quitte sa colonie, mais la plupart des familles qui les accompagnaient persistent. Au fil des ans, ils se sont pleinement intégrés à la société brésilienne. La présence belge à Ilhota se déduit principalement des noms de rue. Un parti belge annuel a récemment été interrompu, bien qu'il puisse être relancé après une prochaine élection municipale.
Vague d'immigration européenne
Une autre pionnière coloniale notable du XIXe siècle est l'écrivaine Marie Van Langendonck. Elle suit ses fils dans l'état actuel du Rio Grande do Sul, où elle demeure jusqu'à sa mort dans la région située entre Porto Alegre et Jaguarao. Son niveau de pouvoir féminin dépasse de loin le niveau moyen du XIXe siècle et elle exhorte même l'empereur brésilien Pedro II à apporter son soutien à une colonie belge. Une source fascinante sur Marie Van Langendonck est son livre Une Colonie au Brésil, publié en 1862.
En outre, il y a eu plus de tentatives de colonisation par la Belgique au cours du 19ème siècle, comme la colonie agricole Pedro Lisa dans l'état de Rio de Janeiro (par Ludgero Joseph Nelis de Zele) et Porto Feliz dans l'état de São Paulo (par le prêtre Jean Baptiste Vanesse de Charleroi).
Toutes ces tentatives belges de colonisation sont bien entendu à replacer dans un mouvement plus large d'immigration européenne vers le Brésil. De plus, le gouvernement brésilien surveille assez bien les mouvements d'immigration. Sous la protection de l'empereur brésilien Pedro II, l'Associaçao Central de Colonizaçao est fondée et à Anvers la société Steinmann s'occupe du transport des immigrés pour la plupart pauvres.
Après l'abolition de l'esclavage en 1889, tout est encore plus noté et surveillé. Les immigrants européens sont nécessaires pour maintenir la rentabilité de la culture du café à forte intensité de main-d'œuvre. Un grand refuge pour immigrés ouvre à São Paulo pendant cette période. Ils sont accueillis avec gîte et couvert, mais l'intention est de les faire travailler dans une plantation de café dès que possible. Aujourd'hui, ce refuge abrite un musée rénové sur l'histoire de l'immigration. Un petit échantillon basé sur des données numériques nous donne un total de 793 Belges, qui seraient entrés dans l'État de São Paulo par cet abri. Des chiffres plus précis nécessitent une étude plus approfondie.
Chemins de fer belges
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le lien entre le Brésil et la Belgique ne se limite pas aux tentatives de colonisation ou aux récits d'immigration. Au contraire. La Belgique, si petite en superficie, est devenue sous Léopold II un pays doté de l'une des économies les plus fortes et les plus modernes. Cela se reflète également au Brésil. Les capitaux belges sont fortement investis dans les projets brésiliens et les ingénieurs belges sont particulièrement recherchés au Brésil pour leur savoir-faire et leur professionnalisme.
L'ingénieur militaire Henri Vleminckx entre au service de l'empereur du Brésil et participe à la construction de l'Estrada de Ferro de Don Pedro II, la voie ferrée impériale. En remerciement pour les services rendus, il a reçu le titre honorifique d'Officier de l'Ordre de la Rose du Brésil. L'étoile de poitrine et la croix miniature qui l'accompagnent sont désormais en possession du Musée de l'Armée à Bruxelles.
L'artisanat belge est également utile dans la construction du chemin de fer Estrada de Ferro Parana, qui relie la ville de Curitiba à Paranagua sur la côte atlantique. Ce chemin de fer traverse les montagnes de la Serra do Mar et il a fallu plusieurs viaducs spectaculaires pour combler les dénivelés et la nature sauvage. La ligne est toujours en service et est considérée comme l'un des plus beaux itinéraires ferroviaires au monde.
Ailleurs dans les États du Sud, les Belges ont également contribué à l'expansion du réseau ferroviaire à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Un rôle crucial est joué ici par le banquier bruxellois Franz Philippson, également administrateur de la Compagnie Auxilière des Chemins de Fer Sud-Ouest Brésiliens. Et clairement plus que la simple construction de chemins de fer est envisagée. En tant que président de la Jewish Colonization Association, Philippson est également impliqué dans la fondation de la Colonia Philippson, la première colonie juive au Brésil.
L'un des ingénieurs ferroviaires belges, Gustave Wauthier, est le fondateur du village coloré de Vila Belga dans le sud du Brésil, qui fait aujourd'hui partie de la ville de Santa Maria. En outre, les entreprises belges jouent un rôle de premier plan dans la réalisation de projets de construction prestigieux, tels que le Palacio da Liberdade à Belo Horizonte, la Confeitaria Colombo à Rio de Janeiro et le Viaduto Santa Ifigênia à São Paulo.
strong>Au centre du Brésil
Les succès économiques de la Belgique au Brésil à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle se reflètent également dans d'autres domaines sociaux. Par exemple, le scientifique belge Luis Cruls de Diest devient astronome en chef à Rio de Janeiro. En 1892, il dirige même une expédition qui part à la recherche du point central du Brésil, là où la nouvelle capitale Brasilia ne sera construite de toutes pièces que quelques décennies plus tard.
Il existe également une forte connexion belgo-brésilienne dans le domaine de l'éducation. De nombreux professeurs belges viennent enseigner dans les universités ou sont à l'origine d'établissements d'enseignement et de nouvelles facultés. Un exemple :Louis Misson, qui s'est inspiré du modèle du lycée agricole de Gembloux, l'actuelle Agro-Bio Tech, dans la fondation de l'Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (ESALQ). Aujourd'hui, cette école agricole, située dans la ville de Piracicabano, fait partie de l'Université de São Paulo.
A l'inverse, plusieurs centaines de Brésiliens viennent étudier en Belgique durant cette période. L'un des plus connus et des plus honorables est l'architecte Ramos de Azevedo. Après ses études à l'Université de Gand, il retourne à São Paulo, où il introduit l'Art Nouveau et l'Art Déco. Azevedo conçoit des dizaines de bâtiments remarquables à São Paulo tels que le Teatro Municipal, les Casas das Rosas et le Mercado Municipal.
Pour Dieu et la Patrie
A la fin du XIXe siècle, l'abbaye d'Averbode répond à l'appel papal d'envoyer des missionnaires au Brésil. Les Prémontrés se concentrent sur l'éducation et sont principalement actifs à Pirapora, Jau et Petropolis. Une figure intéressante est Norbertine Thomas Aquino Schoenaers, qui a écrit le livre Trois ans au Brésil sur ses premières expériences en tant que missionnaire. Ensuite, il retourne au Brésil, où il devient directeur du Collegio São Vicente, situé dans l'ancien palais impérial de Petropolis. Et après la Première Guerre mondiale, Schoenaers a traversé le Brésil en tant qu'envoyé itinérant au service du ministère des Affaires étrangères.
Outre les Prémontrés d'Averbode, leurs confrères de l'abbaye de 't Park se rendent également au Brésil vers 1900. Ils s'installent dans l'état du Minas Gerais. À ce jour, il existe encore des contacts entre les prémontrés brésiliens et belges, mais au Brésil, le clergé brésilien a repris les tâches de leurs frères de l'Ordre belge.
Le roi Albert à Copacabana
Pendant la Première Guerre mondiale, le Brésil n'a pas envoyé de troupes dans notre pays, mais les Brésiliens ont collecté de l'argent et des biens pour les victimes de guerre belges. En 1920, par reconnaissance et pour des raisons économiques, le roi Albert Ier et la reine Elisabeth sont les tout premiers chefs d'Etat européens à se rendre en République du Brésil. Partout, le couple royal est reçu festivement et couvert de nombreux hommages.
L'arrêt le plus long et le plus important est Rio de Janeiro, où Albert et Elisabeth trouvent le temps de se détendre entre les événements officiels. Ils vont nager sur la plage de Copacabana, le roi Albert fait de l'escalade dans le parc national de Tijuca et le couple royal explore également le quartier bohème de Lapa. Plusieurs artistes sont tellement impressionnés par leur passage qu'ils ont fait de la visite et de la rencontre avec le couple royal belge une place dans leur musique. Au rythme de la samba et traduite en néerlandais, l'une des chansons sonne comme suit :
« Lorsque le roi Albert est arrivé dans notre pays,
il a ignoré le protocole,
la sympathie des Brésiliens,
il a réussi à conquérir avec maîtrise,
Et en ignorant l'étiquette,
le roi Albert a donné une leçon au monde entier'
Peu de temps après le voyage, un buste du roi Albert apparaît dans le paysage urbain de Rio de Janeiro, qui se trouve aujourd'hui dans l'avenue Rainha Elisabeth, du nom de la reine belge. D'une importance encore plus grande sont, bien sûr, les résultats politiques et commerciaux du voyage d'État. Le dernier jour du voyage, le roi Albert signe un accord commercial entre la Belgique et le Brésil. Un an plus tard, Gaston Barbanson, conseiller économique du roi Albert Ier, participe également au démarrage de l'entreprise sidérurgique Belgo-Mineira dans le Minas Gerais, une région également au programme de leur voyage. L'usine de Belgo-Mineira fait depuis partie d'une joint-venture entre Arcelor Mittal et le Belge Bekaert.
Du sport à la théologie de la libération
Au cours du XXe siècle, les Belges ont continué à être actifs au Brésil dans les domaines les plus divers. Sur le plan sportif, dans les années 1960, domination belge dans la Corrida São Silvestre, une prestigieuse course à pied à travers le centre de São Paulo. Jusqu'aux années 80, ce match se disputait le jour de l'an :Gaston Roelants l'emporte quatre fois, Henri Clerckx et Lucien Theys chacun une fois. Aujourd'hui, sous la pression des chaînes de télévision, la course se déroule de jour, ce qui a quelque peu ébranlé le caractère mythique de la course.
Léopold III, qui a fait plusieurs expéditions à travers la forêt amazonienne dans les années 1960, propose une connexion belgo-brésilienne complètement différente. Ces expéditions débouchent sur une charrette de belles photos, qui confèrent également à Léopold III une certaine reconnaissance en tant que photographe de premier plan. De plus, de nombreuses données scientifiques ont été recueillies sur la faune, la flore et l'homme dans la région du Parc national du Xingu, aujourd'hui menacée par la construction d'un méga barrage.
Un Belge très influent au Brésil du XXe siècle est le théologien Joseph Comblin. Après des études au Collège latino-américain de Louvain, il s'installe au Brésil en 1958, où il devient un collaborateur de Dom Helder Camara, archevêque de Recife et l'un des principaux partisans de la théologie de la libération en Amérique du Sud. Comblin entre également en conflit avec la dictature militaire alors au pouvoir, qui l'expulse du pays. Comblin reviendra par la suite pour continuer son œuvre et décèdera à Salvador de Bahia en 2011.
Les liens religieux entre la Belgique et le Brésil restent relativement forts aujourd'hui, mais il semble que les liens économiques domineront au 21ème siècle. Callebaut présente sa Chocolate Academy à São Paulo, AB-Inbev a récemment commencé à brasser Stella-Artois sur le sol brésilien et des dizaines de petites PME cherchent une place sous le soleil de la superpuissance économique qu'est devenue le Brésil.
Cet article a déjà été publié dans Eos Memo. Pour rester informé de notre actualité historique, vous pouvez vous inscrire à la newsletter historique d'Eos.
