Des chercheurs néerlandais de l'université de Nimègue ont développé un plastique biomimétique imitant presque parfaitement les protéines naturelles des cellules vivantes.
Ce "supergel" possède des propriétés uniques : il se raidit sous l'effet de la chaleur et fond au réfrigérateur.
Les chimistes Alan Rowan et Paul Kouwer se sont inspirés des protéines qui confèrent rigidité et force aux cellules du corps humain. Chaque cellule contient des milliers de ces filaments fins et rigides. Ils ont réussi à reproduire leur structure torsadée à l'aide d'un polymère synthétique, le polyisocyanure (PIC).
Non seulement ce matériau reproduit la structure des protéines cellulaires, mais il en partage aussi la résistance et la sensibilité, même sous une traction soudaine et intense. Cette architecture confère au polymère un pouvoir gélifiant exceptionnel : moins de 1 gramme de solide suffit pour gélifier un seau d'eau, obtenant un gel ferme. Cela le rend cent fois plus efficace que les superabsorbants couramment utilisés, par exemple dans les couches-culottes.
De plus, ce matériau se distingue par sa capacité à se raidir lors du réchauffement de la solution. Dans la revue Nature, les chercheurs démontrent que la température de transition peut être ajustée entre la température ambiante et celle du corps humain.
Cette propriété est particulièrement précieuse pour les applications biomédicales, comme la protection des plaies. Appliqué sur la blessure, le gel forme une barrière isolant l'extérieur tout en permettant l'ajout de nutriments grâce à sa structure microscopique, qui exclut les bactéries. Après traitement, un simple refroidissement permet de retirer facilement le "patch". (kv)
