En comparant la teneur en radiocarbone des défenses avec l'évolution de la concentration dans l'atmosphère, les scientifiques peuvent déterminer l'âge des défenses.
Si le braconnage des éléphants se poursuit à son rythme actuel, les animaux pourraient disparaître avant la fin de ce siècle. Le commerce international de l'ivoire est interdit depuis 1989. L'ivoire plus ancien peut cependant encore être commercialisé. Des scientifiques américains ont mis au point une nouvelle technique pour déterminer l'âge de l'ivoire, le distinguant ainsi légalement de l'ivoire illégal.
Les défenses d'éléphants poussent couche par couche et se sont avérées refléter la quantité de radiocarbone dans l'air lorsqu'elles ont été formées. La quantité de radiocarbone dans l'atmosphère a augmenté dans les années 1950 et 1960 à la suite des essais d'armes nucléaires, avant de retomber progressivement aux valeurs de fond naturelles. Les plantes absorbent également le carbone radioactif lors de la photosynthèse, qui se retrouve dans les ongles, les cheveux et (les défenses) des animaux.
En comparant la teneur en radiocarbone des défenses avec l'évolution de la concentration dans l'atmosphère, les scientifiques peuvent déterminer quand les tissus se sont formés et dans certains cas aussi quand l'animal est mort.
Selon les chercheurs, leur technique pourrait aussi être utilisée dans la lutte contre le braconnage des rhinocéros et autres espèces menacées. Ils ont testé leur technique non seulement sur des défenses, mais aussi sur des poils de singe, des dents d'hippopotame et des cornes d'oryx ou de javelot.
Des scientifiques de l'Université de Washington ont précédemment développé une méthode pour savoir où se trouvent les défenses confisquées sur la base d'une analyse ADN.
Plus de 30 000 éléphants sont abattus chaque année. Selon les chiffres les plus récents, il reste environ 400 000 éléphants d'Afrique. (ddc)
