En comparant la teneur en radiocarbone des défenses d'éléphants avec l'évolution de sa concentration atmosphérique, les scientifiques déterminent précisément leur âge.
À ce rythme de braconnage, les éléphants pourraient disparaître d'ici la fin du siècle. Le commerce international de l'ivoire est interdit depuis 1989, mais l'ivoire ancien reste légal. Des chercheurs américains ont développé une technique innovante pour dater l'ivoire et le distinguer du trafic illégal.
Les défenses d'éléphants se forment couche par couche, intégrant le radiocarbone présent dans l'air au moment de leur croissance. Les essais nucléaires des années 1950-1960 ont provoqué un pic de radiocarbone atmosphérique, suivi d'une décroissance vers les niveaux naturels. Ce carbone radioactif se retrouve dans les plantes via la photosynthèse, puis dans les tissus animaux comme les ongles, cheveux et défenses.
En analysant cette teneur en radiocarbone et en la comparant aux courbes historiques atmosphériques, les experts datent la formation des tissus, et parfois le moment de la mort de l'animal.
Cette méthode pourrait aussi combattre le braconnage des rhinocéros et d'autres espèces menacées. Testée sur défenses d'éléphants, poils de singes, dents d'hippopotames et cornes d'oryx ou de javelerot.
Des chercheurs de l'Université de Washington ont par ailleurs mis au point une analyse ADN pour identifier l'origine géographique des défenses saisies.
Plus de 30 000 éléphants sont tués chaque année. Il en reste environ 400 000 en Afrique. (ddc)
