Les analyses ADN d'étron et d'ivoire d'éléphant peuvent aider à lutter contre les braconniers.
Chaque année, environ 50 000 éléphants, soit environ dix pour cent du nombre total d'éléphants vivant en Afrique, sont tués pour leur ivoire. Il est donc temps d'intensifier encore plus la lutte contre les braconniers. Les analyses ADN des crottes d'éléphant et de l'ivoire peuvent aider à cela.
Au début des années 1990, il semblait que le commerce des défenses d'éléphants braconnées allait s'arrêter après le grand massacre des années 1980. Le commerce des produits de l'éléphant a été complètement interdit et l'Europe et les États-Unis ont été généreux en soutenant les pays tropicaux qui devaient surveiller de nombreux éléphants. Mais alors que le ciel semblait s'éclaircir, ces fonds se sont taris, tout comme la demande d'ivoire a augmenté dans un contexte de richesse croissante dans les pays de l'Est.
La combinaison des deux a ravivé le commerce illégal de l'ivoire, et depuis une dizaine d'années, on estime que plus d'éléphants ont été tués chaque année que dans les années 1980. En 2011, environ 40 000 à 41 tonnes d'ivoire ont été confisquées, probablement seulement un dixième de l'ivoire "récolté" cette année-là. L'année 2013 a été encore pire lorsque les autorités ont saisi 51 tonnes d'ivoire. Comme rien n'indique qu'ils aient fait mieux cette année-là qu'en 2011, cela signifie que plus de 50 000 éléphants ont probablement été tués. Des chiffres choquants, car on estime qu'il ne reste plus que 400 000 à 700 000 éléphants sauvages en Afrique.
Vous pouvez donc calculer par vous-même combien de temps il faudra à ce rythme avant que le tout dernier pachyderme fier ne se transforme en une montagne édentée de chair en décomposition. En même temps, bien sûr, c'est beaucoup trop d'animaux pour fournir à chaque éléphant du continent un garde du corps personnel - d'où le triste sort de pas mal de rhinocéros. Le suivi et le signalement des carcasses sont également une tâche ardue, et les pays - et les gardes forestiers qu'ils emploient - ne sont pas toujours très motivés pour le faire. Il serait donc utile que l'ivoire intercepté puisse nous dire d'où il vient.
Cela fait depuis des années la mission du biologiste Samuel Wasser et de ses collègues du Center for Conservation Biology de l'Université de Washington à Seattle. Et ça avance, car sur le site de Science Wasser et ses collègues, ainsi que William Clark d'Interpol, rapportent maintenant les résultats de leur analyse de 28 grandes captures d'ivoire de plus d'une demi-tonne. Celles-ci datent toutes des vingt dernières années, période pendant laquelle les scientifiques ont obtenu de plus en plus d'échantillons, passant d'environ 20% des saisies entre 1996 et 2005 à 61% ces dernières années.
Pour savoir d'où venaient les anciens propriétaires des défenses retrouvées, Wasser a comparé leur ADN avec celui des cellules intestinales mortes des 1 350 excréments d'éléphants de tout le continent africain qu'il a collectés et envoyés ces dernières années. Les scientifiques se penchent principalement sur seize dits microsatellites, des passages dans l'ADN qui ne sont pas traduits en protéines. De ce fait, ils peuvent évoluer dans le temps sans aucune pression évolutive, d'où l'on peut déduire à quel point les animaux sont apparentés.
L'analyse de l'ivoire saisi indique clairement certains points chauds du braconnage où une action urgente est nécessaire, écrivent les scientifiques. Les défenses des éléphants de forêt proviennent presque toutes d'une zone transfrontalière protégée au Gabon, au Cameroun et en République démocratique du Congo, connue par les défenseurs de l'environnement sous le nom de « Tridom » (Tri-National Dja-Odzala-Mikebe). Ce qui est peut-être plus surprenant, c'est que presque toutes les défenses des éléphants de savane proviennent de Tanzanie, un pays qui gagne beaucoup du tourisme de safari.
Les éléphants sont particulièrement attaqués dans la vaste réserve de gibier de Selous, le deuxième plus grand site du patrimoine mondial de l'UNESCO, où il y a beaucoup moins de touristes. Mais les braconniers semblent également déplacer progressivement leur champ d'action vers le nord, écrivent Wasser et ses collègues - le parc national de Ruaha et la réserve de chasse adjacente de Rungwa en subissent également le poids. Il semble donc grand temps d'augmenter la pression sur la Tanzanie.
Ces dernières années, ce pays a surtout attiré l'attention en plaidant pour un assouplissement de l'interdiction du commerce de l'ivoire que de nombreux pays africains ont en stock. À première vue, cela semble inoffensif – cela pourrait même réduire temporairement la demande d'ivoire illégal. Mais Wasser est un adversaire déclaré de ce scénario. Non seulement la popularité des objets en ivoire menace d'augmenter à nouveau, mais il est également presque impossible d'exclure la possibilité que le stock soit secrètement reconstitué - si nécessaire via des braconniers de façade qui se laissent arrêter.
La seule solution semble donc être d'investir davantage dans la police des parcs et d'être plus sévère envers les organisations criminelles internationales qui se sont spécialisées dans ce commerce - les peines de prison sont très rares, et les amendes infligées ne représentent qu'une fraction des bénéfices. fait. génère des échanges. L'Europe aussi peut faire plus, non seulement grâce à de meilleurs contrôles dans les ports à conteneurs, mais aussi grâce à un soutien financier et logistique aux pays concernés.
