Des scientifiques japonais ont découvert une bactérie capable de manger du plastique.
Le plastique est en fait trop solide. Le matériau dure plus longtemps que les produits pour lesquels il est utilisé, et les déchets plastiques polluent désormais à peu près tous les coins de notre planète. Les scientifiques ont maintenant trouvé un moyen de nettoyer le désordre, en utilisant des bactéries qui digèrent lentement mais sûrement le plastique.
Le plastique est constitué de polymères, de longues molécules minces de blocs de construction répétitifs (monomères). Ils sont reliés dans plusieurs directions pour former une structure durable et fonctionnelle. La plupart des plastiques sont faits de monomères à base de carbone, donc en théorie, ils sont une source de nourriture pour les micro-organismes.
Mais contrairement aux polymères naturels (comme la cellulose dans les plantes), les plastiques ne sont pas biodégradables. Les bactéries et les champignons ont évolué parallèlement aux matériaux naturels et ont développé des moyens d'extraire l'énergie de ces matériaux. Mais le plastique n'existe que depuis environ soixante-dix ans. Les micro-organismes n'ont tout simplement pas encore eu le temps de développer les moyens biochimiques nécessaires pour décomposer les fibres plastiques en aliments.
Une équipe de l'Université de Kyoto vient de découvrir des microbes capables de manger du plastique en cherchant dans des tas de déchets plastiques. Après cinq ans de recherche sur 250 échantillons, ils ont isolé une bactérie qui peut survivre sur du poly(téréphtalate d'éthylène) ou du PET, un plastique couramment utilisé dans les bouteilles et les vêtements. Ils ont nommé l'espèce bactérienne Ideonella sakaiensis † Le microbe s'avère simple à reproduire. Les chercheurs ont mis le PET dans un bocal chauffé contenant les bactéries et quelques semaines plus tard, tout le plastique avait disparu.
Peut-être encore plus important que de trouver la bactérie elle-même est la découverte de l'enzyme que la bactérie utilise pour décomposer le PET. Tous les êtres vivants contiennent des enzymes qu'ils utilisent dans des réactions chimiques vitales, telles que la récupération d'énergie à partir des aliments. Les chercheurs de Kyoto ont identifié le gène dans l'ADN bactérien qui est responsable de l'enzyme qui aide à digérer le PET. Ils ont ensuite pu produire davantage d'enzyme et ont montré que l'enzyme peut également décomposer le PET sans les bactéries.
Cela signifie une toute nouvelle façon de traiter le plastique. Aujourd'hui, les bouteilles en plastique ne sont en fait pas recyclées. Ils sont fondus et transformés en de nouveaux produits en plastique dur. Les entreprises d'emballage préfèrent le plastique « vierge » qui est fabriqué par un processus chimique qui commence avec des matériaux dérivés du pétrole.
Les enzymes digérant le PET offrent une autre option. Ils peuvent être ajoutés aux fûts de déchets et ils décomposeront toutes les bouteilles et autres articles en plastique à l'intérieur en substances faciles à gérer. Ceux-ci pourraient ensuite être utilisés pour fabriquer de nouveaux plastiques, créant ainsi un cycle de recyclage véritablement fermé.
La recherche est publiée dans Science .
