Selon une nouvelle étude belgo-suisse, le redoutable champignon salamandre Batrachochytrium salamandrivorans faire des ravages dans les années à venir.
Les grenouilles ont d'abord péri. Le champignon Batrachochytrium dendrobatidis . découvert en 1998 signifiait la fin d'au moins 200 espèces de grenouilles rares et moins rares dans le monde. Les scientifiques sont restés là et ont observé - rien ne pouvait arrêter l'avancée du champignon.
Puis ce fut le tour des salamandres. En quelques années, presque toutes les salamandres rouges du Limbourg néerlandais ont disparu, toujours à cause d'une infection fongique. Des recherches à l'Université de Gand ont révélé que le coupable est lié au champignon grenouille - An Martel et Frank Pasmans, qui ont décrit l'espèce, lui ont donné le nom d'espèce "salamandrivorans", "mangeur de salamandre".
Lorsque le champignon est également apparu en Belgique en 2014, près de Robertville dans les Hautes Fagnes, les deux scientifiques s'y sont immédiatement rendus en voiture. Dans les semaines et les mois qui ont suivi, la population a visiblement diminué, décrivent-ils dans un article de la principale revue spécialisée Nature. .
Les salamandres sexuellement matures sont particulièrement victimes. C'est inquiétant pour la survie des populations
Plus des trois quarts des salamandres infectées sont mortes dans les dix jours, et les quelques survivants semblaient n'avoir guère de meilleure protection contre le champignon :parmi les salamandres qui ont été expérimentalement infectées par le champignon deux ans après l'épidémie, aucune n'a survécu.
Ce qui est inquiétant pour la survie des populations, craignent les chercheurs, c'est que les salamandres sexuellement matures en soient notamment les victimes, ce qui inhibe fortement la repousse de la population. Les animaux se transmettent probablement la maladie entre eux surtout lors de l'accouplement.
Cependant, ce n'est pas la seule façon dont la maladie se propage, ont découvert les scientifiques. Le champignon fabrique également des spores, même de deux types différents, qui ensemble sont parfaitement équipés pour assurer sa propagation et sa survie.
Un type est mobile et se propage donc plus facilement, mais est vulnérable à la dessiccation et est plus susceptible de devenir la proie du zooplancton, de petits animaux aquatiques. Un autre type est immobile, mais fermement encapsulé, reste donc dangereux pendant au moins un mois et est consommé beaucoup moins souvent.
Une salamandre qui n'a pas eu de contact avec d'autres membres de sa propre espèce peut donc également tomber malade - après deux jours, le sol forestier sur lequel un animal malade avait précédemment rampé s'est avéré être encore contagieux pour les autres.
Toutes les salamandres ne sont pas également vulnérables au champignon, ont découvert les chercheurs, mais ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles. Les tritons alpins, par exemple, ne meurent souvent pas après l'infection et peuvent même guérir, mais tant qu'ils sont porteurs, ils propagent les spores fongiques.
Il est actuellement totalement incertain de savoir comment combattre la maladie
Il en va de même pour le crapaud accoucheur, qui ne tombe pas lui-même malade, mais sur lequel le champignon peut se développer jusqu'à ce qu'il ait trouvé une salamandre adaptée. Les scientifiques ont également montré expérimentalement que les spores du champignon adhèrent aux pattes des oiseaux aquatiques, leur permettant potentiellement de se déplacer d'un plan d'eau à un autre.
Il est donc actuellement totalement incertain de savoir comment contrôler la maladie. Auparavant, on espérait que "l'ensemencement" des étangs vulnérables avec du zooplancton pourrait empêcher la contamination, mais cela semble moins probable après la découverte de la spore encapsulée.
Désinfecter les animaux un par un, comme on l'a essayé ici et là avec des grenouilles, semble aussi assez vain si les spores peuvent survivre des semaines dans l'environnement. Et le fait que les survivants d'une population touchée n'aient développé aucune résistance à la maladie, même après deux ans, suggère que la vaccination n'est pas non plus une option viable dans l'immédiat.
Martel et Pasmans parlent en Nature d'une «tempête parfaite», leur collègue Matthew Fisher (Imperial College, Londres) va encore plus loin dans un article d'accompagnement. Selon lui, il s'agit ici d'un « pathogène parfait », comme dans le film « Alien » (1979) :ceux qui s'infectent deviennent très malades, mais ne développent aucune résistance, et les spores sont presque impossibles à pause.
"Nous voulions vraiment trouver des solutions pour lutter contre la maladie", a déclaré Martel au site Web de Nature, "mais tout s'est mal passé". Les scientifiques sont donc très inquiets.
C'est un "agent pathogène parfait" :ceux qui sont infectés deviennent très malades, mais n'accumulent aucune résistance, et les spores sont presque indestructibles
Les scientifiques et les écologistes s'aventurent donc avec une certaine hésitation à proposer une solution d'urgence qui semble sortir d'un livre de science-fiction :les survivants sont capturés, largement désinfectés et placés en captivité. Le projet s'appelle littéralement "Amphibian Ark".
De plus, les chercheurs demandent instamment qu'un règlement étanche pour le commerce des amphibiens soit rapidement conclu. On soupçonne que la maladie est entrée en Europe avec des amphibiens exotiques importés d'Asie, qui eux-mêmes ne tombent plus malades à cause du champignon.
On craint que la maladie continue de se propager de l'Europe aux États-Unis, où le champignon de la salamandre n'est pas encore présent. Des mesures y ont depuis été prises pour réduire drastiquement l'importation d'amphibiens. C'est beaucoup plus difficile dans l'UE.
Les eurodéputés belges Bart Staes et Anneleen Van Bossuyt ont obtenu de la Commission européenne qu'elle débloque des fonds pour un consortium qui cartographiera la propagation du champignon et découvrira comment il peut éventuellement être combattu après tout. Les Ministres belges de la Conservation de la Nature ont également annoncé fin mars un plan d'action.
La salamandre est menacée en Europe par un champignon dangereux. Vous pouvez contribuer en signalant les salamandres mortes à [email protected]. Inclure une photo de la salamandre et indiquer le lieu et l'heure.
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