La pandémie de COVID-19 a provoqué une augmentation de la demande de plastiques jetables qui a entraîné le déversement de plus de 25 000 tonnes de déchets dans les océans du monde, ont rapporté lundi des scientifiques aux États-Unis et en Chine.
Les chercheurs ont estimé la quantité de déchets plastiques générés par différents pays, calculé la quantité transportée vers la mer par les principaux fleuves et utilisé des modèles informatiques pour simuler leur parcours dans l'océan mondial. Ils ont découvert que la pandémie avait engendré plus de 8 millions de tonnes de débris plastiques provenant des hôpitaux, des équipements de protection individuelle et des achats en ligne, et que la plupart des déchets qui atteignent l'océan finiront sur les plages et les sédiments côtiers.
"Cela pose un problème durable pour l'environnement océanique", a écrit l'équipe, qui comprenait des chercheurs de l'Université de Nanjing et de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, dans Proceedings of the National Academy of Sciences . "Nous appelons à une meilleure gestion des déchets médicaux dans les épicentres de la pandémie, en particulier dans les pays en développement."
L'émergence de COVID-19 représente la pandémie la plus grave à ce jour à l'ère des plastiques et des articles jetables, a noté João Canning Clode, écologiste marin au Centre des sciences marines et environnementales du Portugal et au Smithsonian Environmental Research Center dans le Maryland, qui a écrit sur les façons potentielles dont la pandémie de COVID-19 pourrait exacerber la pollution marine.
Au fur et à mesure que les cas augmentaient, atteignant 212 millions de personnes dans le monde au 23 août 2021, la quantité de déchets médicaux contenant du plastique augmentait également. Cela comprenait des kits de test COVID-19 et des équipements de protection individuelle tels que des masques faciaux, des gants et des écrans faciaux. Des articles à usage unique tels que des couverts en plastique ont également été utilisés pour minimiser le risque de propagation du nouveau coronavirus, en particulier avant que les vaccins ne soient disponibles, a déclaré Canning Clode à Popular Science. dans un e-mail.
Pendant ce temps, les gens se sont tournés vers les achats en ligne à une "vitesse sans précédent", ont écrit les chercheurs. Le matériau utilisé pour emballer ces commandes est devenu une autre source d'excès de plastique.
Tout ce plastique n'est pas traité correctement ou recyclé, et certains des déchets mal gérés finiront par se retrouver dans les rivières et l'océan. Selon une estimation, environ 1,56 milliard de masques faciaux sont entrés dans les mers en 2020. Tous ces débris représentent un certain nombre de menaces pour les animaux marins, qui peuvent manger ou s'emmêler dans le plastique.
Pour savoir combien de déchets plastiques ont été créés à cause du COVID-19, les chercheurs ont examiné diverses sources de données, telles que des statistiques sur la population, la production de masques et les infections, les tests et les hospitalisations au COVID-19, ainsi que des rapports financiers. d'Amazon, Walmart et d'autres grandes entreprises de commerce électronique.
Fin août 2021, ont-ils estimé, 193 pays avaient généré environ 8,4 millions de tonnes de déchets plastiques liés à la pandémie. Les hôpitaux ont contribué à environ 87,4 % des déchets, tandis que les équipements de protection individuelle utilisés par le grand public représentaient 7,6 %, et les achats en ligne et les kits de test COVID-19 n'ont contribué, respectivement, qu'à 4,7 % et 0,3 %.
Un énorme 47,6% des cas confirmés de COVID-19 se sont produits dans les Amériques, suivis de 31,22% en Asie et de 17,26% en Europe. Cependant, le continent qui a généré le plus de déchets plastiques était l'Asie (environ 46 %), suivie de l'Europe (24 %) et de l'Amérique du Nord et du Sud (22 %).
Alors que les achats en ligne – et, du côté positif, le port de masques – étaient plus répandus dans les pays asiatiques, les auteurs de l'étude notent que les systèmes existants défectueux pour traiter les déchets médicaux représentaient probablement la majeure partie de l'écart. « Les plus grandes sources de déchets excédentaires étaient les hôpitaux dans les zones déjà aux prises avec la gestion des déchets avant la pandémie; ils n'étaient tout simplement pas conçus pour gérer une situation où vous avez plus de déchets », a déclaré Amina Schartup, professeure adjointe à Scripps Oceanography, dans un communiqué.
L'équipe a ensuite étudié la quantité de cet excès de plastique qui entrerait et serait emportée vers la mer par 369 grands fleuves et leurs bassins versants, en fonction de la vitesse et d'autres caractéristiques des fleuves. Ils ont calculé qu'environ 25 900 tonnes de plastique atteindraient les océans, ce qui représente environ 1,5 % du total des déchets plastiques rejetés par les rivières dans le monde. Les principaux contributeurs de débris étaient le Chatt al Arab, l'Indus, le fleuve Yangtze et le Gange Brahmapoutre en Asie, suivis du Danube en Europe et de l'Amour en Asie, mettant en évidence les points chauds qui nécessiteront "une attention particulière dans la gestion des déchets plastiques", les chercheurs. écrit.
Enfin, l'équipe a utilisé un modèle informatique pour simuler la façon dont ces déchets se déplaceront dans les océans, en tenant compte de la circulation de l'eau de mer et de la manière dont plusieurs types de plastique différents pourraient se fragmenter ou être autrement altérés au cours de leurs déplacements. Ils ont constaté que la plupart des déchets plastiques atterriraient sur les plages et les fonds marins d'ici trois ans. Cependant, l'océan Arctique deviendra probablement une impasse pour certains d'entre eux.
"L'écosystème arctique est considéré comme particulièrement vulnérable en raison de l'environnement hostile et de la forte sensibilité au changement climatique, ce qui rend l'impact écologique potentiel de l'exposition aux plastiques arctiques accumulés projetés particulièrement préoccupants", ont conclu les chercheurs.
Alors que plusieurs vaccins COVID-19 hautement efficaces sont disponibles aux États-Unis et à l'étranger, la pandémie n'est pas encore enrayée. D'ici fin 2021, estiment les chercheurs, un total de 11 millions de tonnes de plastique excédentaire aura été généré, et les rivières auront transporté 34 000 tonnes de ces déchets vers la mer.
Il convient de rappeler, bien sûr, que les déchets excédentaires générés à cause de la pandémie ne représentent qu'une petite fraction d'un problème plastique beaucoup plus important. "L'assemblage continu de déchets, de plastiques et de débris dans l'océan affecte gravement la vie marine, et aujourd'hui les déchets marins sont considérés comme l'un des problèmes de pollution les plus importants que connaît la planète", a déclaré Canning Clode.
Pour éliminer les déchets plastiques, selon les chercheurs, il sera important d'améliorer la technologie de collecte, de traitement et de recyclage des déchets plastiques; développer des alternatives plus respectueuses de l'environnement; et sensibiliser le grand public aux impacts environnementaux des équipements de protection individuelle et autres produits en plastique.
