Le lac Amatitlán est si vert qu'il brille. "Cela ressemble à de la peinture", explique Matthew Waters, paléoécologue à l'Université d'Auburn. La pollution industrielle et les eaux usées de la ville de Guatemala s'écoulent dans cette vallée des hautes terres, alimentant la prolifération d'algues qui produisent des niveaux de produits chimiques toxiques 100 fois plus élevés que le niveau considéré comme dangereux par l'Organisation mondiale de la santé. "C'est l'une des proliférations d'algues vertes les plus denses et les plus nocives" au monde, explique Waters, qui étudie les traces d'algues laissées dans les carottes de sol.
Les efflorescences algales telles que celles-ci posent des problèmes sanitaires et environnementaux croissants. Dans le golfe du Mexique, ils créent des zones mortes qui étouffent la pêche. Plus tôt cette année, trois chiens sont morts après avoir joué dans le fleuve Columbia contaminé de Washington. Mais alors que les efflorescences algales sont souvent considérées comme un phénomène moderne, alimenté par des engrais utilisés dans l'agriculture industrielle, de nouvelles recherches menées par Waters suggèrent que le lac Amatitlán a déjà connu ces efflorescences, lorsqu'il se trouvait au pied d'une ville beaucoup plus ancienne.
Les résultats, publiés cette semaine dans la revue PNAS , pourrait aider à expliquer ce qui a poussé les Mayas à quitter leurs villes massives et ornées il y a près de 1 000 ans.
En examinant 2 000 ans de lit de lac pour les pigments caractéristiques laissés par les algues - "les mêmes couleurs que celles des feuilles d'automne", dit Waters - l'équipe a pu voir comment la qualité de l'eau avait changé au fil du temps. Quatre périodes distinctes dans l'histoire du lac ont émergé. Il y a eu un énorme pic d'algues au cours des 80 dernières années, avec une eau relativement propre entre 1200 et 1800 CE, et 200 et 450 CE. Mais 450 à 1 200 ont vu un pic d'algues nuisibles, pendant une période où la ville maya voisine de Kaminaljuyú était en expansion.
"Les floraisons que les Mayas ont connues étaient au moins de l'ordre de grandeur" comme aujourd'hui, dit Waters.
L'équipe n'a pas seulement trouvé des preuves de prolifération d'algues :elle a également trouvé les toxines associées conservées dans la boue. Le lien entre les toxines et les efflorescences algales est compliqué, car vous pouvez avoir une efflorescence sans toxine et une toxine avec seulement une petite efflorescence. Les molécules toxiques se dégradent également avec le temps, il est donc difficile de savoir à quel point l'eau est réellement toxique. Mais les restes fournissent des preuves claires que la prolifération d'algues a eu un impact sur la qualité de l'eau.
Il est possible que cette augmentation des algues soit due à la densité de la ville en amont, qui aurait produit beaucoup d'eaux usées. Il existe également des preuves que le ruissellement des fermes a augmenté au cours de la période.
La recherche a émergé de deux questions liées. Waters étudie les enregistrements de proliférations d'algues au fond des lacs et d'autres voies navigables du sud-est, tandis que son collègue Mark Brenner, co-auteur de l'étude, étudie les conditions environnementales pendant la période de construction de la ville maya. Un jour, Brenner a montré à Waters une photo du lac Amatitlán, qui a répondu "mec, nous devons faire des pigments."
Le lac était clairement sujet au développement de proliférations d'algues et une grande ville maya existait dans son bassin versant. C'était l'endroit idéal pour se demander si les sociétés urbaines mayas avaient eu un impact sur la qualité de leur eau.
"Nous avons montré que l'augmentation de la population coïncide avec la prolifération d'algues nuisibles", explique Waters, "et c'est une information que nous pouvons transmettre à d'autres sites mayas."
L'histoire des Mayas est souvent présentée comme celle d'un effondrement catastrophique, mais ce n'est pas tout à fait vrai. Les Mayas continuent de vivre au Guatemala et au Mexique, et les villes mayas existaient jusqu'au génocide espagnol au milieu des années 1500. Pourtant, la société maya a énormément changé au cours des milliers d'années sur lesquelles cette étude s'est concentrée. Vers 900 de notre ère, les gens ont commencé à quitter bon nombre des grandes villes des basses terres, avec leurs pyramides massives et leurs centaines de milliers d'habitants. Le processus ne s'est pas produit d'un seul coup et s'est déroulé différemment dans la région des hautes terres du lac Amatitlán, mais cela laisse une question :pourquoi et comment une société urbaine reviendrait-elle à une société rurale ?
Les facteurs écologiques ont probablement joué un rôle. Des recherches antérieures ont suggéré qu'une grave sécheresse aurait pu chasser les Mayas des zones métropolitaines. Waters et ses collègues soutiennent qu'en plus de la rareté, la qualité de l'eau peut avoir mis les villes en péril.
Cela correspond à d'autres recherches récentes de la ville de plaine de Tikal, qui abrite le plus grand complexe de temples mayas connu et l'épicentre d'un étalement massif de banlieues dans la jungle. Cette étude a utilisé des preuves génétiques pour identifier les algues nocives dans l'aquifère de la ville, ainsi que le mercure, qui provenait probablement d'un pigment de peinture rouge vif appelé cinabre. Mais tous les réservoirs n'étaient pas pollués, ce qui suggère que les habitants de Tikal auraient pu dépendre de certains pour l'eau et d'autres pour la décoration.
Ce que cela signifiait pour Kaminaljuyú est inconnu. Le lac Amatitlán était en aval de la ville, et il est difficile de dire si la qualité de l'eau a contribué à son déclin éventuel. Pourtant, il est clair que la question doit être posée, et Waters prévoit de mener bientôt des enquêtes de suivi dans les villes des basses terres. « Les anthropologues et les archéologues ne savaient pas rechercher les baisses de qualité de l'eau. Ce n'était même pas sur leur radar », explique Waters. "Ils recherchent des combats sociopolitiques, la décimation agricole, le surmenage de la terre ou l'érosion des sols."
L'histoire complète a probablement à voir avec le chevauchement de toutes ces forces. "Nous avons découvert que les personnes qui vivaient dans le quartier d'élite de Tikal ont en fait causé la contamination de leurs sources d'eau", explique David Lentz, qui a dirigé l'étude de Tikal, et est un anthropologue affilié au musée Dumbarton Oaks de l'Université de Harvard. Et ils l'ont fait sans le savoir. Et pour moi, tout cela pointe vers une situation plus large concernant les êtres humains. Lorsque nous modifions l'environnement, nous le faisons dans un but précis, mais il y a souvent des conséquences imprévues. »
Nous ne savons pas où la baisse de la qualité de l'eau et l'effondrement écologique nous mèneront, mais nous savons maintenant où cela s'est passé auparavant.
