Les libellules sont parmi les prédateurs les plus efficaces vivants aujourd'hui. Ils peuvent suivre un seul individu dans un essaim d'insectes. Lorsqu'ils se rapprochent de leur cible, ils peuvent calculer sa trajectoire de vol pour l'intercepter en l'air.
Une dispersion de crabes fossilisés vieux de 90 millions d'années montre comment un animal pourrait se transformer de mangeur de fond en prédateur ressemblant à une libellule. Calchimaera perplexa , identifié pour la première fois à partir de fossiles en Colombie en 2019, vivait dans les océans chauds du Crétacé moyen. Et ils avaient des yeux vraiment énormes :un crabe adulte entier avait environ la taille d'un quart, et les yeux placés dans sa tête occupaient environ 16 % de cela. Un humain avec une anatomie proportionnée aurait des mirettes de la taille d'une assiette.
Sept des crabes sont si bien conservés que dans un article récent publié dans la revue iScience , une équipe de paléontologues a pu examiner les facettes de leurs yeux composés, et même la forme des nerfs entre les yeux et le cerveau. Ce tissu suggérait que le C. perplexe, ou crabe chimère, vit presque aussi nettement qu'une libellule, et plus nettement qu'une crevette-mante, qui chasse les escargots et les crabes.
Les yeux seuls ne sont pas un cadeau mort pour un chasseur qualifié, cependant. Les abeilles ont aussi une vision nette, qu'elles utilisent pour se concentrer sur les fleurs. (Pourtant, les mangeurs de nectar sont les descendants des guêpes prédatrices.) C'est la combinaison d'une vue cristalline et d'un corps qui nage rapidement qui suggère que C. perplexe était un prédateur. Derrière les pinces du crabe se trouvent une paire de bras larges et plats qui ressemblent presque à des rames. Cela signifie que le crabe chimère filait probablement dans l'eau, pourchassant tout ce que ses yeux fixaient.
"Je pense que l'analogie la plus proche serait un crabe bleu aujourd'hui", déclare Kelsey Jenkins, l'auteur principal de la nouvelle étude et étudiant diplômé en paléontologie à l'Université de Yale. L'espèce brillante, qui s'étend du milieu de l'Atlantique au golfe du Mexique, peut flotter dans l'eau avec une paire de pattes de natation aplaties. "Mais nous n'avons pas de crabes qui nagent aussi bien que cette chose l'était probablement", ajoute Jenkins. "C'est presque comme un style de vie perdu."
Javier Luque, l'auteur principal de l'étude et paléontologue à l'Université de Harvard, a découvert pour la première fois ces fossiles incroyablement bien conservés alors qu'il était étudiant de premier cycle en 2005. "C'était déconcertant, car cette chose ne ressemblait en rien à ce que nous savions à l'époque, " il dit. "Après une décennie de recherche, si on le compare avec des mammifères, ce n'est pas un singe ou un rongeur ou un canidé. C'est l'ornithorynque du monde du crabe, parce que c'est tellement bizarre et différent."
C. perplexe est encore si nouveau que les chercheurs ne savent pas encore ce que le crabe a mangé, ni tous les animaux avec lesquels il a partagé l'océan. Mais l'essaim de fossiles était entouré d'un banc encore plus grand de crevettes virgule, un crustacé de la taille d'une lentille qui aurait pu être un dîner.
La façon dont les crabes sont devenus des chasseurs est également un mystère qui laisse entrevoir une étrange voie évolutive. Bon nombre des caractéristiques les plus frappantes de l'espèce - ses pattes en forme de pagaie et ses yeux exorbités sans tige - sont celles d'une larve de crabe typique. "Les larves de crabes ont toutes ces caractéristiques de nage, et elles flottent simplement dans la colonne d'eau comme du plancton", explique Jenkins. "Ce n'est que lorsqu'ils deviennent adultes qu'ils prennent des caractéristiques plus adultes", comme un corps large et des jambes qui marchent. En revanche, dit-elle :"Ce crabe ressemble à un bébé géant."
Donc d'une certaine manière, le crabe chimère sort de nulle part - il n'y a pas de parents proches comme lui dans les archives fossiles. Dans un autre cas, il aurait pu utiliser les outils dont disposaient ses ancêtres pour vivre une vie entièrement nouvelle.
Il y a des avantages à être un crabe. Pour des raisons encore inconnues, des collections d'espèces complètement indépendantes ont évolué pour avoir l'air "crabby" encore et encore. (Le processus est appelé "carcinisation".)
"Il y a une sorte de débat sur ce qui fait un crabe", explique Jenkins. Le mot est utilisé pour décrire à la fois un groupe évolutif, comme les « mammifères », et des organismes non apparentés qui partagent une forme de base, comme les « arbres ». "[C. perplexe] est un vrai crabe dans le sens où il appartient à ce groupe qui a évolué pendant un certain temps. Cela nous donne un aperçu de ce que signifie être un crabe."
Luque souligne que bien que de nombreux animaux aient trébuché sur la forme du corps en "crabe", il existe encore plus d'exemples de crabes évoluant vers une autre forme, comme C. perplexe démontre. Il se pourrait que la crabe soit aussi une plate-forme d'adaptation à de nouveaux écosystèmes. "Vous ne voyez pas de homards grimper aux arbres, et vous ne voyez pas de crevettes vivant sur les plages", dit Luque. "Les crabes ont tout fait, et plus encore."
Ainsi, bien qu'un mode de vie grincheux puisse présenter des avantages, cette créature fossile démontre que ce n'est pas toujours la meilleure option. Parfois, il vaut mieux être un bébé crabe.
