L'un des impacts les plus facilement visibles du changement climatique est le blanchissement des coraux. Alors que les températures augmentent dans le monde entier, les températures de l'eau augmentent également, provoquant un stress chez les coraux colorés et expulsant leurs partenaires algues symbiotiques. Ces événements laissent les récifs sans leur principale source de nourriture et vulnérables aux maladies.
Nous avons déjà vu cela se produire plusieurs fois au cours de l'histoire récente. En 2020, la Grande Barrière de Corail au large du Queensland, en Australie, a connu son troisième événement majeur de blanchissement en l'espace de cinq ans seulement - et il pourrait en voir un autre d'ici la fin de ce mois. Dans certains cas, le blanchiment est si intense qu'il entraîne une mortalité élevée. Le déclin des récifs a un impact sur les communautés de poissons qui y vivent, ainsi que sur les populations de personnes qui dépendent des récifs pour se nourrir ou gagner leur vie.
En 1998, l'archipel africain des Seychelles a connu une vague de chaleur massive qui a provoqué la disparition de presque tous les coraux de la région. Les chercheurs qui étudient les impacts de la catastrophe au cours des 20 dernières années ont appris qu'environ la moitié des récifs se sont rétablis, tandis que l'autre moitié a été remplacée par des algues. Mais plus récemment, une équipe internationale de scientifiques a découvert que les populations de poissons, même celles qui nageaient autour des coraux les plus endommagés, étaient nettement plus saines que prévu, du moins en ce qui concerne la valeur nutritionnelle pour les humains. Ils ont publié leurs découvertes hier dans OneEarth .
"Les Seychelles sont un endroit idéal pour étudier comment le poisson contribue à la santé des gens parce que beaucoup de gens mangent du poisson", déclare James Robinson, écologiste des récifs coralliens à l'Université de Lancaster au Royaume-Uni et auteur principal de l'article.
Robinson est parti à la recherche de poissons avec une poignée de pêcheurs locaux et a capturé des échantillons de 43 espèces de récifs tropicaux des régions récupérées et infestées d'algues. Lui et ses collègues chercheurs ont ensuite envoyé des morceaux de muscle congelé des sujets pour analyser des choses comme la concentration de minéraux et d'acides gras.
"Nous voulions d'abord comprendre à quel point les poissons de récif sont nutritifs, nous avons donc pris toutes ces valeurs et les avons comparées à d'autres viandes comme le poulet, le porc et le bœuf", explique Robinson. "Ce que nous avons découvert, c'est que les poissons de récif sont similaires ou plus nutritifs que ces viandes... c'était super cool, révélant les rôles que jouent les récifs dans la santé des gens."
Mais ils ont également découvert quelque chose d'étrange :en plus d'être généralement en bonne santé, les poissons roseaux étaient plus nutritifs après l'événement de blanchiment qu'avant. Après avoir comparé les données, les auteurs de l'étude ont constaté une augmentation de la biomasse des poissons et une augmentation correspondante des nutriments dans les poissons d'aujourd'hui par rapport aux poissons d'avant 1998.
De plus, les poissons des récifs riches en algues contenaient plus de fer et de zinc que les mêmes espèces sur les sites coralliens en cours de récupération. Le changement significatif dans le réseau trophique, évoluant vers des macroalgues riches en nutriments, a "propagé" la chaîne alimentaire à tout ce qui mange les algues, dit Robinson.
"Cela signifie en quelque sorte que les récifs des Seychelles continuent de fournir de la nourriture malgré ces impacts climatiques très graves", déclare Robinson.
Cependant, tous les récifs blanchis ne cèdent pas aux algues productives - parfois, ils sont remplacés par des algues herbeuses, qui n'ont pas encore été étudiées dans cette méthode. Il y a donc toujours la possibilité que d'autres événements de blanchiment, comme ceux de ces dernières années, ne voient pas la même doublure nutritionnelle argentée. Pourtant, cette recherche souligne l'importance de protéger les récifs coralliens dans le cadre de la protection du système alimentaire, même après les impacts climatiques.
Actuellement, les Seychelles dépendent fortement des importations, avec environ 90 pour cent de leur nourriture totale provenant de l'extérieur du pays. À l'échelle mondiale, le changement climatique constitue une menace croissante pour les systèmes alimentaires, que ce soit en raison de rendements agricoles plus faibles ou d'impacts gênants sur la pêche.
"Nous devrions nous concentrer sur la capacité de gérer les récifs coralliens pour protéger cet approvisionnement alimentaire et comprendre comment le blanchissement l'affectera en même temps", déclare Robinson. « La plupart des récifs ne sont pas gérés pour la pêche, il y a donc un risque que si vous pêchez trop fort, vous perdiez cet avantage nutritionnel. J'espère que c'est une autre excellente raison de gérer et de protéger les poissons de récif. »
