Les moustiques envahissants sont une menace pour les têtards et autres communautés d'amphibiens dans le monde entier. Les moustiques de l'Est en particulier sont connus pour se gaver d'œufs d'amphibiens et se heurter aux têtards. Ils sont également en concurrence agressive pour la nourriture et l'espace contre les poissons indigènes.
Au début des années 1900, ces poissons-moustiques étaient considérés comme un moyen efficace et peu coûteux de contrôler les populations de moustiques et d'endiguer la propagation de maladies comme le paludisme, car ils se régalaient d'œufs et de larves de moustiques flottant dans l'eau. Mais tout s'est détérioré, rapidement, lorsque ces poissons ont commencé à déplacer les espèces indigènes, à se répandre au-delà de l'endroit où ils avaient été introduits et à manger ce qu'ils n'étaient pas censés manger.
Traiter avec eux aujourd'hui est difficile. En plus de conseiller aux gens de les tuer à vue, il n'y a pas vraiment de moyen efficace et généralisé de contrôler leur population. Mais des chercheurs de l'Université d'Australie-Occidentale et de NYU Tandon essaient une nouvelle tactique pour encercler ces poissons envahissants et les contrôler :en introduisant un robot déguisé en prédateur de moustiques. Une nouvelle étude publiée par le groupe dans iScience Jeudi a montré que la simple présence d'un prédateur suffisait à modifier le comportement des moustiques, et profitait ainsi aux têtards.
Pour tester si cela fonctionnerait, ils ont créé un prédateur robotique qui ressemble et se déplace comme un achigan à grande bouche, qui est le principal prédateur naturel du poisson-moustique. Avec cet accessoire mis en place, il était temps de tester certaines dynamiques de l'écosystème.
Lors de tests antérieurs, l'équipe avait étudié la relation entre le prédateur imposteur et le poisson-moustique. En bref, ces tests ont révélé que même une exposition à court terme au prédateur maintenait le poisson-moustique sur ses gardes, métaphoriquement parlant. La présence du robot a réduit les réserves énergétiques et la santé nutritionnelle du poisson-moustique. Cette nouvelle étude ajoute une autre créature, la Litoria moorei têtard, dans le mélange.
L'équipe a hébergé un ratio égal de moustiques et de têtards capturés dans la nature dans 12 réservoirs d'eau et a observé comment ils se comportaient les uns avec les autres. Ensuite, ils ont transféré chacun des groupes dans l'arène aquatique expérimentale.
Pendant une semaine, les chercheurs ont observé le comportement des seuls moustiques et têtards dans cette arène. Ensuite, pendant les cinq semaines suivantes, des groupes aléatoires ont été sélectionnés pour rester où ils se trouvent ou être exposés au prédateur robotique.
Entrez le robot poisson. Cette imitation de bar possède un système de vision par ordinateur qui lui permet de différencier les moustiques des têtards. Il planait dans le réservoir et était déplacé avec des aimants et des tiges. Le robot a été programmé pour se précipiter sur les moustiques lorsqu'ils s'approchent des têtards.
L'équipe a documenté la dynamique de groupe avec et sans le robot prédateur avant de retirer tous les prédateurs pour la dernière semaine d'évaluations comportementales.
Ils ont mesuré la taille, le poids et la forme de chaque moustique qu'ils ont testé au début de l'expérience, puis à la toute fin. Ils ont également examiné le sperme et les ovules des poissons comme indicateur de la fertilité. Ils ont découvert que la simple présence d'un prédateur peut avoir un impact sur la dynamique de l'écosystème. Les moustiques de l'Est, qui ne peuvent pas percevoir que la basse du robot n'était pas réelle et ne pouvaient pas leur faire de mal, devenaient capricieux, stressés et anxieux chaque fois qu'ils étaient là. Les moustiques dans les réservoirs avec le prédateur mangeaient également plus mais semblaient avoir moins d'énergie dans l'ensemble. Ils ont perdu du poids, leur forme corporelle a changé et leur fertilité a diminué.
"Cela suggère que les poissons-moustiques exposés au prédateur robotique ont alloué relativement plus d'énergie aux fonctions anti-prédatrices, au détriment des réserves d'énergie et de la reproduction", écrivent les auteurs dans l'article. Surtout, il semble que le risque perçu des prédateurs ait poussé les moustiques à ajuster leurs comportements d'intimidation et à laisser les têtards tranquilles.
"Cette étude ne sera pas une solution au problème", a déclaré Giovanni Polverino, l'un des auteurs de l'étude, au The New York Times. . Au contraire, ce que le robot a fait, c'est les aider à découvrir les faiblesses du ravageur et à révéler ce qu'ils craignent. À partir de là, ils peuvent en déduire d'autres méthodes qui pourraient fonctionner, peut-être plus concrètement, dans la nature.
