Judith Keller est chercheuse internationale en géographie à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Cette histoire figurait à l'origine sur La conversation.
La fondation Make It Right de Brad Pitt a construit 109 maisons accrocheuses et abordables à la Nouvelle-Orléans pour une communauté où de nombreuses personnes ont été déplacées par les dégâts causés par l'ouragan Katrina en 2005. Aujourd'hui, ce lotissement est en plein désarroi. La grande majorité des maisons récemment construites sont criblées de problèmes liés à la construction qui ont entraîné des moisissures, des termites, du bois pourri, des inondations et d'autres problèmes.
Au moins six sont condamnés et abandonnés. De nombreux habitants ont déposé des poursuites qui sont toujours pendantes. Autrement dit, une organisation à but non lucratif qui a construit des maisons avec la contribution de Frank Gehry et d'autres architectes éminents au milieu d'une grande pompe pour les survivants d'une catastrophe, puis a inauguré une autre catastrophe.
Des problèmes structurels et autres font craindre à de nombreux résidents pour leur santé. Make It Right, malgré ce que son nom pourrait suggérer, n'a pas résolu ces problèmes et a cessé d'aider les résidents. Au lieu de cela, l'organisation à but non lucratif dirigée par des stars de cinéma a apparemment disparu.
En tant que géographe urbain qui fait des recherches sur le développement du logement, je suis les déboires de Make It Right depuis 2018, lorsque les habitants ont tenté d'impliquer le conseil municipal de la Nouvelle-Orléans et de faire inspecter les maisons par les autorités municipales. La situation n'a fait que se détériorer depuis lors, mettant en évidence les périls qui peuvent accompagner le développement de logements à but non lucratif.
Situé dans le Lower Ninth Ward historiquement noir et à faible revenu de la Nouvelle-Orléans, ce groupe de maisons abordables construites entre 2008 et 2015 était inhabituel pour plusieurs raisons. Notamment, ces résidences ont été vendues plutôt que louées à leurs occupants.
Les architectes qui ont créé ces maisons ont également essayé de les rendre vertes et durables en suivant une philosophie « du berceau au berceau » qui s'articule autour de l'utilisation de matériaux sûrs et réutilisables, d'eau propre et d'énergie renouvelable. Toutes les maisons étaient équipées de panneaux solaires et de systèmes de chauffage et de refroidissement économes en énergie.
Make It Right a déclaré avoir dépensé 26,8 millions de dollars pour le logement. Pour rendre abordables les maisons, qui étaient en deçà de l'objectif initial du groupe de 150 résidences, elles ont été vendues à un prix inférieur à ce qu'il en coûtait pour les construire, la plupart du temps autour de 150 000 $.
Le promoteur de logements à but non lucratif affirme que sa mission est "d'améliorer la conception et les performances des logements abordables" et de "partager les meilleures pratiques associées à la construction de ces logements".
Make It Right a également cherché à revitaliser le Lower Ninth Ward et à rassembler les gens. Par exemple, il a construit un jardin communautaire et organisé des réunions régulières pour les nouveaux propriétaires.
Bien que certaines de ces structures n'aient pas encore dix ans, mes données montrent que seules six d'entre elles restent en assez bon état. La plupart ont subi des réparations partielles ou ont été entièrement rénovées en raison de problèmes structurels. Deux ont été démolis en raison de graves problèmes de moisissures.
De nombreuses maisons manquaient de caractéristiques ordinaires et essentielles telles que des gouttières, des surplombs, une peinture imperméable ou des poutres couvertes - qui sont toutes nécessaires pour résister au climat subtropical de la Nouvelle-Orléans et aux fortes pluies.
Brad Pitt, qui s'est attribué le mérite d'avoir lancé cette organisation en 2007 et qui a souvent servi de visage public les années suivantes, était toujours membre du conseil d'administration en 2018.
Les avocats de Pitt ont fait valoir qu'il ne pouvait pas être poursuivi pour les échecs du lotissement, mais un juge a statué en 2019 que la star de cinéma resterait accusée en raison de son rôle de fondateur et de collecteur de fonds en chef de Make It Right.
J'ai interrogé 11 habitants, ainsi que sept experts en urbanisme qui ont travaillé sur le dossier. De plus, j'ai recueilli des données sur le développement et les maisons en examinant les évaluations foncières et les permis de construire de la Nouvelle-Orléans. Pendant mon séjour moi-même dans le Lower Ninth Ward, j'ai personnellement fait un recensement du développement et cartographié son état actuel.
Plus d'un résident m'a dit qu'ils étaient initialement très enthousiastes à l'idée de faire partie de quelque chose de plus grand.
Un résident de Make It Right que j'appelle Harry - j'ai promis l'anonymat à tous les résidents que j'ai interrogés - a dû quitter sa maison pendant des rénovations majeures qui n'ont pas résolu tous les problèmes auxquels il est confronté.
"Ils ont en quelque sorte eu une seconde chance de faire mal, pas de le faire à nouveau", m'a dit Harry. "Ils se sont trompés deux fois."
Au début de 2022, six maisons sont vacantes en raison de moisissures, de pourriture, d'inondations et de problèmes structurels divers. Hanna, une jeune propriétaire pour la première fois, a quitté sa résidence Make It Right, qui a ensuite été démolie.
Huit mois seulement après avoir emménagé, m'a raconté Hanna, sa maison « était complètement en ruine ». Son toit plat n'a pas pu résister aux fortes pluies de la Nouvelle-Orléans, provoquant une intrusion massive d'eau et une infestation de termites et de moisissures.
Hanna est aux prises avec des problèmes de santé causés par des moisissures toxiques. "Je voudrais dire qu'il y a toujours une doublure argentée, mais avec cette situation, je ne vois vraiment pas de doublure argentée car cela a vraiment changé beaucoup de mes plans que j'avais pour moi dans la vie", a-t-elle déclaré.
La plupart des résidents que j'ai interrogés étaient confrontés à un état similaire d'incertitude constante.
Ils ne savent pas combien de temps leur maison va tenir, si la moisissure à laquelle ils ont été exposés affecte leur santé et, pire, ce qu'il adviendrait de leurs finances s'ils perdaient leur maison.
"Il n'y a tout simplement pas moyen de désactiver cela", a déploré Harry. "Parfois, je pense que je suis assis sur une bombe à retardement dans cette maison."
D'autres ont décrit qu'ils étaient toujours "sur les nerfs", que la situation était "très stressante" et qu'ils avaient le sentiment d'avoir été "abusés à grande échelle".
Ils se demandent vers qui se tourner pour obtenir de l'aide à ce stade.
"Quelque chose qui a été une déception incroyable, c'est le manque, le retrait de Make It Right de toute forme de responsabilité", m'a dit William.
Lorsque Make It Right n'a pas fourni l'aide demandée par les résidents, plusieurs propriétaires ont intenté des poursuites. Ce litige serait toujours en cours.
Certains habitants accusent également les autorités locales.
"Nous avons également un problème avec la ville, car ceux qui inspectent (la maison) et sont censés la garder en sécurité ne l'ont pas fait", a déclaré Claire, qui a tenté d'impliquer le service de la sécurité et des permis de la Nouvelle-Orléans.
Mes nombreux efforts pour contacter Make It Right par courrier, e-mail et visites en personne restent infructueux. Lorsque je suis allé à son bureau de la Nouvelle-Orléans en décembre 2021, je n'ai rencontré aucun membre du personnel. Au lieu de cela, j'ai été témoin d'une équipe de déménagement qui avait été embauchée par l'organisation pour déplacer ses meubles et autres biens dans un entrepôt.
L'organisation n'a apparemment pas déposé de formulaire 990, les documents annuels que l'Internal Revenue Service exige de tous les organismes à but non lucratif, couvrant n'importe quelle année depuis 2018. Les médias locaux ont signalé qu'une banque la poursuivait. Son site Web est devenu obsolète et le numéro de téléphone qu'il a inclus dans ses documents IRS 2018 ne fonctionne plus. Même la personne qui tond les propriétés vacantes de Make It Right a déclaré aux journalistes que l'organisation à but non lucratif lui devait de l'argent. Make It Right, à son tour, poursuit plusieurs anciens dirigeants et son architecte en chef pour mauvaise gestion présumée.
The Conversation U.S. a également tenté de contacter la Make It Right Foundation par téléphone et par e-mail, sans succès.
Make It Right a interrompu un développement de logements abordables similaire qui était en cours à Kansas City, laissant des terrains vides là-bas dans les limbes. L'organisation à but non lucratif s'était également engagée dans des projets dans le Montana, où d'autres problèmes juridiques se posaient, et dans le New Jersey.
Parce que l'une des propriétés abandonnées devient un danger pour la sécurité, la ville prend des mesures pour la saisir. Les documents de l'IRS de 2018 de Make It Right indiquent qu'il dépensait alors plus en services juridiques qu'en construction et en maintenance.
Cela reflète les expériences des résidents, qui n'ont pas vu de preuve de l'engagement de l'organisation avec leur communauté depuis des années. Beaucoup commencent à payer les réparations de leur poche plutôt que d'attendre que le constructeur à but non lucratif résolve les problèmes causés par sa construction de mauvaise qualité.
"J'ai fait la plupart du travail moi-même", m'a dit Mario. "Les carreaux de plafond du porche tombaient et le bois pourrissait, alors je l'ai juste remplacé, lentement, vous savez, pour que nous puissions nous le permettre."
Malgré leurs expériences, certains résidents ont déclaré qu'ils croyaient toujours que le fondateur de Make It Right avait de bonnes intentions. "Je ne blâme pas Brad Pitt", a déclaré David, un autre résident. "Il avait une vision pour construire des maisons à faible revenu et ramener les gens dans le Lower Ninth Ward."
Alors que les promoteurs de logements à but non lucratif peuvent jouer un rôle vital dans la création de logements abordables, de nombreuses questions demeurent concernant leur responsabilité dans ce cas et d'autres, dans des endroits comme Chicago et Washington, D.C.
Des lotissements mal gérés, même lorsqu'ils sont construits avec des objectifs ambitieux, ne font qu'aggraver les difficultés des personnes à faible revenu qu'ils sont censés desservir.
