Cet article a été initialement publié sur Champ et flux.
Le Maine est le pays des orignaux. En dehors de l'Alaska, il a la plus grande population du pays du plus grand cervidé du monde. Mais l'animal emblématique de Pine Tree State est menacé par une créature beaucoup plus petite. Depuis l'hiver, dans un coin de l'État avec la plus forte concentration d'orignaux, englobant des parties des comtés de Piscataquis et Somerset, 86 % des veaux suivis par les scientifiques sont morts. Le coupable dans la plupart des cas : les tiques d'hiver.
Lee Kantar, biologiste en chef de l'orignal au Département des pêches intérieures et de la faune du Maine, a déclaré à la radio publique du Maine :"Vous regardez une fiche technique après l'autre de ce que nous avons trouvé dans les bois sur ces orignaux et c'est le même profil à chaque fois :il est la tique d'hiver. Soixante des 70 veaux munis d'un collier à l'automne n'ont pas survécu à leur première année.
Les tiques d'hiver, ou tiques de l'orignal, que les scientifiques ont documentées pour la première fois dans le Maine dans les années 1930, se nourrissent principalement d'orignaux. En automne, leurs larves forment de grandes grappes imbriquées sur la végétation forestière. Alors que les orignaux errent dans les bois au loin pendant la saison de reproduction automnale, les grappes s'y accrochent. Les arachnides se nourrissent de leurs hôtes tout au long de l'hiver, se déposant au printemps pour pondre leurs œufs. Les œufs éclosent en été et le cycle recommence.
L'hiver, cependant, a traditionnellement limité les dommages que les tiques d'hiver infligent à l'orignal. La neige ou les coups de froid du début de l'automne tuent de nombreuses larves avant qu'elles ne trouvent un hôte. La neige à la fin du printemps peut également tuer de nombreux œufs. Le changement climatique, cependant, a été une aubaine pour les tiques et un fléau pour l'orignal.
Alexej Siren, chercheur postdoctoral à l'Université du Vermont qui travaille avec Kanter, a déclaré :"Les hivers ont raccourci et les chutes sont plus longues, ce qui signifie que ces tiques ont plus de temps pour rechercher et rechercher activement leur hôte, ce qui signifie que (l'orignal) a accumulé beaucoup plus sur eux.”
Certains orignaux se retrouvent avec des infestations de plus de 100 000 tiques. Il y a un siècle, la population d'orignaux du Maine avait diminué, principalement en raison de la chasse excessive, à environ 2 000. Mais les efforts de conservation depuis lors ont rétabli le nombre officiel d'animaux de l'État à plus de 70 000. Le Maine gère soigneusement ses orignaux, utilise des hélicoptères pour les localiser et les coller, et établit différentes réglementations de chasse dans 21 districts distincts. La population d'orignaux de l'État reste stable, mais la mortalité des veaux cette année, qui est la pire enregistrée à ce jour, associée à la détérioration des taux de reproduction, est une tendance alarmante.
