Jusqu'au début de cette semaine, le parc national de Yellowstone se préparait pour une saison estivale très fréquentée. Le personnel du parc et le tourisme local s'attendaient à ce que de nombreux visiteurs viennent célébrer le 150e anniversaire du premier parc national du pays et le changement de nom du mont Doane, d'une hauteur de 10 551 pieds, en First Peoples Mountain, en l'honneur des peuples autochtones d'Amérique. Mais l'énergie festive s'est arrêtée lundi matin :une inondation historique a balayé le parc, détruisant ponts et routes dans la partie nord.
Toutes les entrées du parc ont été fermées et plus de 10 000 visiteurs ont reçu l'ordre de partir. Les jauges de la rivière ont atteint des niveaux record à mesure que l'eau gonflait. Dans toute la région, des villes ont été endommagées, frappées par des pannes d'électricité et des pénuries d'eau, ou complètement coupées par les eaux de crue. Mercredi, le lieutenant-gouverneur du Montana a demandé une déclaration présidentielle de catastrophe majeure.
La région a déjà connu des inondations, mais pas de cette ampleur, explique Sierra Harris, coordinatrice du changement climatique à la Greater Yellowstone Coalition, une organisation à but non lucratif axée sur la conservation. Dans un contexte de réchauffement climatique, les tendances suggèrent que ces types d'événements deviendront plus courants, ce qui aura des implications majeures pour les futures infrastructures du parc et les communautés locales.
Les précipitations et la fonte des neiges ont été les principaux facteurs contribuant à la gravité de l'inondation, créant ce que les experts appellent un événement de « pluie sur neige ». Mais les conditions qui ont rendu l'inondation aussi forte s'accumulaient depuis des semaines, dit Harris. La tempête qui a frappé Beartooth Mountain, au nord-est du parc, a été le catalyseur. Jusqu'à cinq pouces de pluie sont tombés dans certaines régions, ce qui est une quantité inhabituellement élevée.
"Ce type d'intensité peut ressembler à plusieurs mois de précipitations en un seul événement", déclare Steve Hostetler, hydrologue pour l'US Geological Survey et co-auteur de l'évaluation climatique du Grand Yellowstone de juin 2021. Mais ces précipitations se sont accumulées en quelques jours seulement entre le 10 juin et le 13 juin. Les pluies intenses et plus chaudes ont fait fondre une grande partie du manteau neigeux, qui était supérieur à la moyenne pour cette période de l'année. Cela a contribué à des niveaux de ruissellement sans précédent.
On s'attend à ce que les inondations de pluie sur neige augmentent à mesure que le changement climatique fait monter les températures dans la région. Cathy Whitlock, professeur de sciences de la terre à la Montana State University et autre co-auteur de l'évaluation du climat du Grand Yellowstone, souligne deux raisons en particulier. Premièrement, la fonte des neiges se produira plus tôt et plus rapidement, ce qui entraînera davantage d'inondations printanières. Deuxièmement, les événements de pluie sur neige se produiront à des altitudes plus élevées, car les altitudes qui sont maintenant dominées par la neige connaîtront plutôt plus de pluie.
Harris dit que cette inondation réveille certaines personnes à la variabilité climatique de plus en plus intense dans la région. Pour elle, il est ironique que l'inondation suscite une prise de conscience nationale et des conversations sur le changement climatique alors que la sécheresse est l'un des principaux problèmes affectant la région du Grand Yellowstone. Bien que les inondations indiquent généralement un excès d'eau, dans ce cas, elles peuvent également annoncer des problèmes potentiels de sécheresse, suggère Harris. De bonnes précipitations ont créé des niveaux d'enneigement prometteurs dans les montagnes ce printemps. Il aurait été bénéfique pour cette réserve de fonte des neiges d'alimenter lentement les terres sèches tout au long de l'été, dit Harris, mais explique qu'au lieu de cela, la réserve d'eau s'est transformée en une inondation massive d'un seul coup.
"Je pense que cette [inondation] est révélatrice de changements dramatiques sur leur chemin", dit Harris. Elle travaille actuellement sur des moyens de stocker les eaux de ruissellement pour les utiliser plus tard dans l'été. "Nous avons une chance d'atténuer et il est maintenant temps d'apporter des changements."
En 2021, le National Park System (NPS) a développé une ressource de gestion pour aider les parcs à faire face aux impacts du changement climatique. Le plan a été publié juste avant le projet de loi fédéral sur les infrastructures de l'année dernière, qui a alloué 1,7 milliard de dollars au NPS, y compris des fonds pour des projets d'atténuation du changement climatique. Cela complétera le Great American Outdoors Act de 2020, qui est conçu pour fournir jusqu'à 1,9 milliard de dollars par an pendant cinq ans pour apporter des améliorations aux parcs qui ont été reportés en raison d'un manque de financement. Le NPS fait actuellement face à un arriéré de 22 milliards de dollars de maintenance différée. Plus tôt cette année, le parc national de Yellowstone a signalé qu'il disposait d'environ 929 millions de dollars d'entretien et de réparations différés.
"L'infrastructure [du parc national de Yellowstone] n'a pas été construite pour supporter cette ampleur d'inondation. Mais si vous saviez que cela allait arriver, seriez-vous entré et tout reconstruit pour y résister ? dit Hostetler. "C'est l'analyse des coûts et des menaces potentielles."
Les communautés locales sont encore sous le choc des dommages causés par les inondations et des coûts pour récupérer leurs moyens de subsistance, mais les habitants de la région qui dépendent du tourisme anticipent des temps particulièrement difficiles à venir. Beaucoup sont encore aux prises avec les impacts de la pandémie de COVID, et l'inondation est un autre revers.
"Tout le monde se remet de ne pas avoir de touristes de COVID, et maintenant ça", dit Harris, qui est du Montana. "Et Yellowstone n'est pas la seule attraction, tout et tout le monde a été impacté."
Le parc reste fermé jusqu'à ce que les infrastructures soient davantage évaluées pour les dommages, mais les responsables espèrent réparer les entrées sud. Il est peu probable, ont-ils dit, que les entrées nord rouvrent cette saison.
