Des chercheurs britanniques ont vu pour la première fois les rayons X libérés lorsque des débris d'une ancienne planète s'écrasent sur le reste éteint de son étoile mère.
Le rayonnement est créé parce que les débris planétaires peuvent atteindre une température d'un million de degrés lors de cet événement. L'événement observé s'est produit des milliards d'années après la formation du système planétaire.
Le destin de la plupart des étoiles, y compris notre soleil, est de devenir des naines blanches. Une naine blanche est une étoile qui a épuisé tout son "carburant" et s'est débarrassée de ses couches externes - un processus qui détruit ses planètes internes. Lorsque le matériau de ces planètes s'écrase à la surface de l'étoile naine restante, un plasma d'une température de 100 000 à un million de degrés Celsius se forme. Des rayons X sont émis lors de ce refroidissement.
Dans leurs recherches, les astronomes britanniques ont utilisé le télescope spatial américain Chandra, qui a été développé spécifiquement pour la détection des rayons X. Avec cet instrument, ils ont observé G 29-38, alias ZZ Piscium, une naine blanche à environ 44 années-lumière de la Terre.
G 29-38 a été observé par les astronomes pendant des décennies, mais jusqu'à présent principalement aux longueurs d'onde visibles, infrarouges et ultraviolettes. De ces observations, on pouvait déjà conclure que l'atmosphère de la naine blanche contient beaucoup de fer, de calcium et de magnésium - éléments lourds caractéristiques des planètes. Jusqu'à présent, cependant, on n'avait pas vu comment ces "débris planétaires" étaient attirés par l'étoile.
Avec l'aide de Chandra, les astronomes ont enfin pu voir comment ce matériau pénètre à grande vitesse dans l'atmosphère de l'étoile. Leur détection fournit la première preuve directe que les naines blanches engloutissent les restes de leurs systèmes planétaires.
