Grâce aux impulsions laser extrêmement puissantes et très courtes, une petite quantité de matière est vaporisée de la pierre pour déterminer sa composition.
La voiture martienne américaine Curiosity a tiré des impulsions laser sur un rocher martien pour la première fois. Les impulsions laser extrêmement puissantes et très courtes vaporisent une petite quantité de matériau de la roche, après quoi sa composition peut être déterminée avec le spectroscope de l'instrument ChemCam à bord de l'atterrisseur.
Selon les chercheurs de ChemCam, des spectres très détaillés ont été obtenus à partir d'une roche appelée Coronation. L'analyse des mesures bat son plein. Dans les années à venir, ChemCam devrait étudier plusieurs milliers d'autres échantillons de sol rocheux de cette manière.
Première destination
Les scientifiques de la NASA ont choisi la première destination du véhicule martien Curiosity. Le "laboratoire sur roues" se dirige vers "Glenelg", un lieu où convergent trois types de terrains géologiques. Glenelg se trouve à 400 mètres au sud-est du site d'atterrissage de Curiosity. L'un des types de terrain que l'on y voit consiste en une roche stratifiée qui présente un intérêt pour le premier test de forage que le véhicule martien effectuera.
Avant de prendre la route, « l'instrument de chimie et de caméra » de Curiosity, ChemCam en abrégé, sera testé de manière approfondie. Cet instrument tire un puissant faisceau laser sur un rocher à proximité pour vaporiser une petite quantité de roche. Le spectre du flash lumineux qui se produit sera enregistré, afin de pouvoir étudier la composition chimique du matériau évaporé.
Dans les prochains jours, les quatre roues orientables - deux à l'avant et deux à l'arrière - de Curiosity sera minutieusement testé et emmené pour un « essai routier » de quelques mètres. Ce n'est qu'alors que le véhicule martien peut démarrer.
La NASA a également publié une vidéo, compilée à partir d'images prises par l'atterrisseur descendant de Mars, montrant l'impact du bouclier thermique sur Mars.
