Des astronomes européens ont localisé une planète d'environ une masse terrestre en orbite autour d'une étoile du système voisin Alpha Centauri.
Des astronomes européens ont identifié une planète d'environ une masse terrestre en orbite autour d'une étoile du système voisin Alpha Centauri (Nature , 17 octobre). Alpha Centauri est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel austral et, à environ 4,3 années-lumière, la voisine la plus proche de notre système solaire.
Ce que nous voyons à l'œil nu comme une étoile est en réalité un groupe de trois étoiles. Deux d'entre elles, les étoiles semblables au soleil Alpha Centauri A et B, forment une étoile binaire proche. Loin de la paire se trouve l'étoile naine rouge Proxima Centauri, qui est légèrement plus proche de la Terre.
La planète nouvellement découverte orbite autour d'Alpha Centauri B sur une orbite étroite :elles ne sont distantes que de six pieds. millions de kilomètres . Sa période orbitale est d'un peu plus de trois jours. En comparaison, la distance entre le soleil et Mercure, la planète la plus intérieure de notre système solaire, est presque dix fois plus grande, et la période orbitale de Mercure est de plus de 58 jours.
La planète imperceptiblement petite a été retrouvée par le léger mouvement de bascule qu'il provoque sur l'étoile avec son attraction gravitationnelle. Ce mouvement de balancement amène Alpha Centauri B à s'approcher et à s'éloigner alternativement de nous. Cela rend la lumière de l'étoile légèrement plus bleue ou plus rouge - un effet qui peut être mesuré avec un spectrographe précis.
Dans le cas d'Alpha Centauri B, le mouvement de bascule est très faible :sous l'influence de l'étoile se déplace d'avant en arrière à une vitesse de seulement 51 centimètres par seconde (1,8 km/h), soit la vitesse d'un bébé qui rampe. Jamais auparavant les astronomes n'avaient pu détecter un si petit mouvement de bascule stellaire.
Bien que la combinaison d'une planète de la taille de la Terre et d'une étoile de type solaire soit très imaginative, la planète d'Alpha Centauri B supporte peu ressemblance avec notre monde natal. Il est bien trop proche de son étoile pour cela :il fait tout simplement une chaleur étouffante.
