Le géomorphologue planétaire Sebastiaan de Vet éclaire les premières découvertes du Marskar.
Le rover martien Curiosity voyage sur Mars depuis plusieurs mois maintenant et les premiers résultats de recherche ont été renvoyés sur Terre. Le géomorphologue planétaire Sebastiaan de Vet éclaire les premières découvertes du Marskar.
Mars est très différente de la Terre. Mais le manque d'eau liquide et une atmosphère épaisse ne signifient pas qu'il ne se passe rien géologiquement sur Mars.
De récentes observations par satellite montrent que la brise légère et légère sur Mars souffle du sable plus que jamais. était possible. Les dunes martiennes se déplacent même à la vitesse des dunes de sable terrestres.
De plus, le climat sur Mars a été plus humide et beaucoup plus agréable dans le passé. Curiosity, ou entièrement le Mars Science Laboratory (MSL), passera les cinq prochaines années à rechercher si ces conditions auraient jamais été propices au maintien d'une vie possible.
Plus qu'un appareil photo sur roues
Les mots clés de la recherche de la vie par la NASA sont "conditions de vie favorables", car Curiosity ne recherche pas directement les signes de vie. Si les conditions sur Mars étaient jamais favorables à la vie, ces informations doivent être cryptées dans le substratum rocheux. Curiosity a donc été conçu comme un véritable géologue sur roues capable de prendre des mesures sur les roches et les sols de Mars, dans l'espoir de retrouver ces traces. L'emplacement est très important pour cela.
Curiosity est descendu dans le cratère Gale cet été. Et ce n'est pas pour rien. Les photos précédentes des satellites de Mars montrent que des couches de roche ont été exposées ici, chaque couche étant légèrement plus jeune que la roche sous-jacente. Plus vous êtes profond dans le cratère, plus vous remontez dans le temps dans l'histoire de Mars. La grande quantité de couches exposées dans le cratère Gale, encore plus que dans le Grand Canyon, permet de reconstituer l'histoire géologique et climatique de Mars.
Résoudre cette énigme passe par l'intérieur du corps du rover , un laboratoire géochimique précieux et à la pointe de la technologie pour déduire éventuellement un jour des conditions favorables à la vie à partir de la composition des pelles de sable et de roche.
Tir laser sur Mars
En plus de l'atterrissage unique, Curiosity dispose également d'un certain nombre de nouvelles techniques scientifiques pour mener des recherches scientifiques. Par exemple, le mât de caméra Curiosity contient non seulement un ensemble de caméras avec des objectifs (téléobjectifs), mais également un télescope avec un laser. Ce soi-disant ChemCam peut vaporiser à distance un morceau de roche afin de mesurer la composition des éléments à partir du flash de lumière formé. Cette technique peut être comparée à différents métaux qui font changer de couleur la flamme d'un brûleur à gaz.
Après les premières mesures sur la pierre Jake Matijevic - du nom d'un ancien ingénieur de la NASA - il s'est avéré que la pierre était basaltique. À première vue, ce n'est pas tout à fait surprenant pour une planète avec beaucoup de volcanisme basaltique. Mais des mesures plus détaillées ont montré que le composé raconte une histoire plus extraordinaire. Nous savons que ces types de roches sur Terre se forment profondément sous la croûte lors de la cristallisation (refroidissement) du magma riche en eau (roche «liquide») sous les volcans. C'est une autre petite indication que l'eau a joué un rôle important sur Mars dans le passé. Dans tous les cas, Curiosity devra mesurer plusieurs pierres pour éclaircir ce morceau de l'histoire de Mars. Creuser dans le sol
Pendant le trajet vers la première destination Glenelg, il y a eu aussi le baptême du feu pour l'instrument de chimie et de minéralogie (CheMin) quelques jours martiens (sols) plus tard. Exactement un siècle après la première application des rayons X en géologie, Curiosity a effectué sa première mesure dite de diffraction des rayons X.
La technologie peut déterminer le réseau cristallin d'un minéral. La manière dont les rayons X diffusés par ce réseau cristallin sont uniques à chaque cristal et peuvent donc être utilisés pour découvrir quels cristaux et éléments se trouvent dans un échantillon de sol.
Le bras robotique de Curiosity a été utilisé pour détecter un petit tas de sable ramassé de l'emplacement Rocknest. Celui-ci a été tamisé par vibration pour ne laisser que des grains inférieurs à 150 micromètres, soit environ l'épaisseur d'un cheveu humain.
Le sable ramassé (à droite) et la fossette restante (à gauche) pour la mesure de diffraction des rayons X du sol martien. La couleur sombre du fond sous la couche supérieure est clairement visible. La flèche rouge au niveau de l'écope mesure 38 mm de large. Image :© NASA
CheMin a découvert que la moitié de la couche supérieure actuelle du sol est constituée de minéraux basaltiques simples tels que le feldspath, le pyroxène et l'olivine, tandis que l'autre moitié est constituée de verre volcanique. La composition de cette couche supérieure est caractéristique des conditions sèches de Mars d'aujourd'hui. Une partie est constituée de sable qui s'est formé localement et une autre partie qui a été emportée par les récentes tempêtes de poussière. C'est une nette différence avec le gravier de rivière que Curiosity a rencontré plus tôt au cours de son voyage.
Les idées divergent encore quant à la formation de ce verre volcanique dans les sols de Mars. Quoi qu'il en soit, il se forme lors d'éruptions volcaniques. Plus tôt cette année, le chercheur américain Briony Horgan a découvert avec une caméra à bord du satellite européen Mars Express que les grandes plaines de sable autour du pôle nord de Mars pourraient avoir un pourcentage encore plus élevé de verre. Ces sables sont très similaires aux déserts de sable en Islande où le verre volcanique a été formé par des éruptions volcaniques sous la glace (comme l'éruption du volcan Eyjafjallajökull en 2010).
À divers endroits sur Mars nous trouvons également des exemples d'éruptions volcaniques possibles qui ont eu lieu sous une couverture de glace, telles que des tuyas (montagnes volcaniques) et des modèles de rivières claires de brèches glaciaires (jökulhlaups) où de grandes quantités d'eau de fonte se sont écoulées sous la glace. Donc, à certains égards, Mars ressemble plus à l'Islande froide qu'à Hawaï ensoleillé et tropical, où la NASA "vend" souvent ses recherches sur Mars.
Mars prend une couleur rouille sans eau
Ce qui frappe avec la petite pelle à sable, c'est la grande différence de couleur entre la surface du sable et le sable en dessous. Après que la couche supérieure du sol a été retournée, un matériau souvent plus foncé et moins coloré en rouge remonte à la surface. Cet effet a également été observé dans de nouvelles traces de petits tourbillons et d'avalanches de sable qui se produisent régulièrement sur Mars.
Comment est-ce possible ? Pourquoi Mars obtient-elle sa couleur rouge rouille à la surface alors qu'il n'y a pas un grain d'eau en vue ? Intéressant pour cette question est une expérience par l'Université danoise d'Aarhus qui a été faite il y a quelques années. Le scientifique Jon Merrison a tenté de simuler les effets de l'érosion éolienne du sable et de la poussière sur Mars. Un mélange de sable a été mélangé sans arrêt pendant 212 jours dans une bouteille en verre contenant une atmosphère martienne simulée. À la fin de l'expérience, il s'est avéré que la quantité de particules (d'un diamètre inférieur à 10 micromètres) avait augmenté de plus de 10 % et que le matériau avait acquis la couleur rouge caractéristique de la poussière sur Mars.
Bouteilles en verre de l'expérience danoise contenant un sol martien simplifié et une copie de l'atmosphère martienne qui orbite après 212 jours la couleur rouge caractéristique et la minéralogie du sol martien.
Cela a montré que les matériaux riches en fer dans le climat martien peuvent également rouiller sans eau. Mais nous savons qu'il y avait de l'eau liquide sur Mars. Dans tous les cas, Curiosity trouvera des indications sur la façon dont les roches et les sols ont réagi à cette époque.
Pendant ce temps, de plus en plus d'instruments Curiosity sont également testés. En plus des instruments géochimiques, par exemple, la composition de l'atmosphère ou la force du vent sont également mesurées. Le «géologue sur roues» a suffisamment d'instruments à bord pour stimuler considérablement notre curiosité sur les processus géologiques sur Mars dans les années à venir. (Cet article est tiré de Kennislink.nl)
