Notre système solaire, comme une comète, a une queue. Le satellite IBEX de la NASA a cartographié sa structure pour la première fois.
Notre système solaire, comme une comète, a une queue. Le satellite IBEX de la NASA a cartographié sa structure pour la première fois.
Les étoiles envoient un flux continu de particules chargées dans l'espace. Ce « vent stellaire » forme une bulle géante qui soutient le mince gaz qui remplit l'espace interstellaire. Parce que chaque étoile est en mouvement par rapport à ce milieu interstellaire, cette "bulle" n'est jamais exactement sphérique. À l'avant, il est comprimé, tandis qu'à l'arrière, il est étiré en une longue queue.
Cette queue a effectivement été observée dans plusieurs étoiles. Mais la queue de notre propre étoile – le soleil – n'est pas si facilement discernable, ne serait-ce que parce que les particules qui la composent n'émettent pas de lumière. IBEX devait donc déterminer indirectement la forme de « notre » queue. À cette fin, il a passé les trois dernières années à mesurer les atomes neutres qui se forment lors des collisions entre particules aux confins du système solaire.
Contrairement aux particules chargées, qui dévient de leur trajectoire sous l'influence du champ magnétique du soleil, ces atomes neutres riches en énergie se déplacent simplement dès le départ. En gardant une trace de l'origine des atomes neutres, il est possible de reconstruire dans quelles directions se produisent la plupart des collisions entre les particules solaires et le gaz interstellaire.
Les mesures ne fournissent pas d'informations sur la longueur de la queue de notre système solaire, mais elles montrent sa section transversale. Il a à peu près la forme d'un trèfle à quatre feuilles :deux lobes de particules relativement lentes de chaque côté, avec un lobe de particules plus rapides au-dessus et au-dessous. Cette forme peut être attribuée au fait que ces dernières années, le soleil a envoyé des particules plus rapidement dans l'espace depuis ses pôles que depuis son équateur. C'est le schéma normal dans les périodes où le soleil n'est pas très actif. (EE)
