Le nombre d'exoplanètes connues - des planètes extérieures à notre système solaire - a considérablement augmenté d'un seul coup. Le satellite de la NASA Kepler en a collecté pas moins de 715 nouveaux. Et avec cela, le compteur est arrivé à environ 1 700.
Le nombre d'exoplanètes connues - des planètes extérieures à notre système solaire - a considérablement augmenté d'un seul coup. Une analyse minutieuse des données recueillies par le satellite Kepler de la NASA entre mai 2009 et mars 2011 a révélé jusqu'à 715 nouveaux mondes. Et avec cela, le compteur est passé à environ 1 700.
Les plus de 700 planètes découvertes sont presque toutes plus petites que Neptune, qui fait presque quatre fois la taille de la Terre. Ils orbitent autour de 305 étoiles différentes - dans tous les cas, ce sont des systèmes avec plus d'une planète, dont certaines ressemblent à notre propre système solaire.
Seules quatre des nouvelles planètes font moins de 2,5 fois la taille de la Terre et orbitent autour de leur étoile mère dans la zone dite habitable. Cela ne signifie pas nécessairement que les conditions sur ces planètes sont habitables :il y a plus de facteurs impliqués. Par exemple, la planète Kepler-296f, en orbite autour d'une étoile naine rouge pâle, pourrait être un monde aquatique avec des océans profonds, mais aussi une planète gazeuse avec une atmosphère étouffante d'hydrogène et d'hélium.
Depuis son lancement en mars 2009, le satellite Kepler a détecté 3 600 planètes candidates. Jusqu'à présent, ces candidats ont été examinés un par un avec d'autres instruments pour confirmer qu'il s'agissait bien de planètes. C'était un processus qui prenait du temps et qui n'avait donné lieu qu'à quelques centaines de visites. Grâce à une astuce statistique, la récolte de Kepler est maintenant passée à 961. Cela signifie que plus de la moitié de toutes les exoplanètes connues aujourd'hui ont été détectées par ce satellite.
L'astuce utilise une statistique simple. Kepler a surveillé 150 000 étoiles et a découvert que plusieurs milliers d'entre elles présentaient les petites variations régulières de luminosité qui indiquent la présence de planètes. Si ces candidats étaient répartis au hasard parmi les étoiles de Kepler, seule une poignée d'étoiles devrait avoir plus d'une planète candidate. Mais Kepler a découvert des centaines d'étoiles avec plusieurs planètes candidates. En traitant ce sous-groupe en priorité, le nombre de planètes découvertes pourrait être considérablement augmenté en un temps relativement court.
Les résultats de cette étude seront publiés le 10 mars dans The Astrophysical Journal † (ee)
Le chercheur sur les exoplanètes Vincent Van Eylen écrit à propos de cette découverte sur notre portail de blog SciLogs.
